Подробный анализ самого нетронутого из когда-либо обнаруженных метеоритов показывает, что состав органических соединений, которые он нес, изменился в первые годы существования Солнечной системы. Эти измененные органические вещества сохранялись в течение миллиардов лет в открытом космосе до того, как метеорит упал на Землю.
Исследовательская группа под руководством геолога из Университета Альберты Криса Херда проанализировала образцы метеорита, упавшего на озеро Тагиш в северной части Британской Колумбии в 2000 году. Различия в геологии образцов метеорита были видны невооруженным глазом и указали, что астероид, из которого произошли образцы метеорита, претерпел существенные изменения.
Исследователи начали искать изменения в органической химии, которые соответствовали изменениям в геологии метеорита. Херд говорит, что они обнаружили удивительную корреляцию, которая дала исследователям моментальный снимок процесса, который изменил состав органического материала, переносимого астероидом. Среди изученных органических соединений были аминокислоты и монокарбоновые кислоты, два химических вещества, необходимых для эволюции первых простых форм жизни на Земле.
Херд говорит, что находка показывает важность астероидов в истории Земли.
«Смесь пребиотических молекул, столь необходимая для зарождения жизни, зависела от того, что происходило там, в поясе астероидов», - сказал Херд. «Геология астероида влияет на то, какие молекулы фактически попадают на поверхность Земли».
Херд говорит, что когда астероид образовался в результате скопления пыли вокруг маленького солнца, он содержал лед. Лед нагрелся и превратился в воду, которая начала просачиваться и изменять органические соединения, погребенные в скале.
Метеорит озера Тагиш считается единственным в своем роде из-за его приземления и обращения с ним. Это был январь, когда метеорит взорвался на высоте 30-50 километров над Землей и обрушил дождь обломков метеорита на замерзшее, заснеженное озеро. Человек, который извлек образцы, заранее проконсультировался с экспертами и избежал каких-либо проблем с загрязнением.
Херд говорит, что первозданное состояние метеорита позволило провести прорывное исследование. «Вариации в органическом составе соответствуют тому, что происходило внутри астероида», - сказал Херд. «Это именно то, что вращалось в поясе астероидов последние 4,5 миллиарда лет».