Когда несколько лет назад я собирался навестить друзей в Австралии, я прочитал книгу о всех способах, которыми континент убьет вас. Запись о скорпионах, насколько я помню, выделялась тем, что в ней говорилось, что не стоит о них беспокоиться - от их укусов только больно.
Я вспомнил об этом, когда читал статью из Australian Geographic об исследователе Людвиге Лейххарте, прусском естествоиспытателе, который приехал в Австралию в 1842 году и, изучив все, от философии до медицины и естественных наук, начал документировать флора, фауна и геология континента. Однако через шесть лет Лейххарт исчез. Ему было всего 34 года.
Лейххарт известен в Австралии экспедицией, которую он предпринял в 1844 году. Он отправился из южного Квинсленда, недалеко от современного Брисбена, и провел небольшую группу почти в 3 000 миль в Порт-Эссингтон на северо-западе. оконечность континента. Это было изнурительное путешествие через ужасную жару и влажность. Им, мужчинам, приходилось есть тухлое мясо, и они покрывались фурункулами. Один был убит аборигенами. Когда Лейххарт прибыл в конечный пункт назначения своей группы 17 декабря 1845 года, после 15 месяцев путешествия, он написал: «Я был глубоко потрясен тем, что снова оказался в цивилизованном обществе, и едва мог говорить».
Хотя Лейххарту не удалось найти хороший маршрут в Порт-Эссингтон, он был награжден золотыми медалями географических обществ Лондона и Парижа.
Вторая экспедиция, начатая в декабре 1846 г., оказалась менее успешной. Лейххарт отправился в путешествие с восточного побережья на западное (около реки Лебедь), но ему удалось пройти всего около 500 миль, прежде чем повернуть назад, из-за дождя, малярии и нехватки еды.
Но по-настоящему обречена была третья экспедиция. В марте 1848 года Лейххарт снова отправился в путь, на этот раз с пятью другими белыми мужчинами, двумя местными проводниками, лошадьми, мулами, волами, горшками, подковами, седлами, гвоздями и множеством других припасов. И снова цель состояла в том, чтобы пересечь континент с востока на запад. Но после того, как они покинули Станцию МакФерсона на Дарлинг Даунс, о них больше ничего не было слышно.
Теории включали: группу, утонувшую в реке (что объясняет тот факт, что никто никогда не находил кучу костей и припасов), резню аборигенов, убийство британским колониальным правительством. с отравленной мукой и плохими навыками навигации.
Наиболее вероятным ответом может быть то, что у них просто закончилась вода, и они умерли, не успев найти еще. Свидетельством этого является латунная пластина длиной 6 дюймов, которая сейчас находится в Национальном музее Австралии, с именем Лейххарта и 1848 годом, которая была найдена в 1900 году в глубинке недалеко от границы Западной Австралии и Северной территории. Хотя его история несколько туманна, она, похоже, подтверждает идею о том, что отряду удалось добраться до пустыни Симпсон, что составляет около двух третей пути через континент.
Но в этой части Австралии мало воды, и даже если бы они решили отказаться от своего путешествия и отправиться в Порт-Эссингтон, им бы не повезло -- поселение было заброшено..
А еще есть история, рассказанная некоторыми аборигенами в 1889 или 1890 году, о четырех всадниках, которые прибыли с северо-востока, но погибли, безрезультатно ища воду среди скал.
Пока кто-нибудь не найдет груду костей 160-летней давности и припасы для исследователей, история останется загадкой.