Три слуховые косточки - настоящая редкость среди останков наших предков. Потому что крошечные кости редко выживают в земле. Международная исследовательская группа обнаружила эти исключительные окаменелости: они выделили самый старый полный набор слуховых костей на сегодняшний день из скелета Paranthropus robustus возрастом около 1,8 миллиона лет. Оказывается, это смесь человеческих и обезьяноподобных частей, как сообщают исследователи в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Одна из костей, молоток, может быть даже самой старой окаменелостью любой человеческой черты.
Без молотка, наковальни и стремени мы были бы прахом. Именно эти три взаимосвязанные кости обеспечивают передачу звука от барабанной перепонки к внутреннему уху. Таким образом, их слегка отличающаяся форма и выражение у людей, человекообразных обезьян и других млекопитающих многое говорит о том, как слышат соответствующие виды. Поскольку эти кости также почти не меняются после рождения, они очень хорошо подходят для исследования филогенетических изменений. «Однако мало что известно о слуховых косточках наших ранних предков, потому что они чрезвычайно редки», - объясняют Рольф Куам из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке и его коллеги. Полный набор этих костей ранее был извлечен только из двух скелетов неандертальцев.
Две редкие находки
Но теперь исследователи обнаружили несколько исключительно хорошо сохранившихся слуховых костей очень ранних предков человека. Они нашли полный набор молотка, наковальни и стремени в черепе экземпляра Paranthropus robustus, обнаруженного в Сварткрансе в Южной Африке. Этот очень мощно сложенный предчеловек жил около 1,8 миллиона лет назад и считается ветвью нашего племенного происхождения.
Ученые также извлекли молоточек и стремя из черепа африканского австралопитека. Пока неясно, является ли этот дочеловеческий вид, живший около двух миллионов лет назад, прямым предком современного человека или его побочной ветвью. Открытие слуховых косточек теперь впервые позволяет провести прямое сравнение анатомии их ушей с анатомией современных людей и друг с другом, как объясняют Куам и его коллеги.
Человеческий молот, отдых обезьяны
Измерения и анализ недавно обнаруженных костей показали, что молоток обоих дочеловеческих видов уже был очень похож на человеческий. «У людей рукоятка молотка (рукоятка) короче и толще, чем у человекообразных обезьян», - сообщают исследователи. Это именно то, что вы видите с Paranthropus robustus> и Australopithecus africanus>. Угол между головкой молотка и рукоятью также явно человеческий.
Тот факт, что оба дочеловеческих вида уже обладали этой чертой, предполагает, по мнению палеонтологов, что они, должно быть, унаследовали ее от своего последнего общего предка. С другой стороны, наковальня парантропа и стремена обоих предлюдей явно не принадлежат человеку: они больше всего напоминают слуховые кости современных шимпанзе.
Слух между обезьянами и людьми
Уникальное сочетание человекоподобного молота и обезьяноподобной наковальни также позволяет сделать выводы о слухе этих предлюдей, как сообщают Квам и его коллеги. Потому что у большинства приматов довольно короткая наковальня означает, что они немного хуже слышат на средних частотах. Эта вмятина в слухе отсутствует у людей, потому что их наковальня имеет другую форму. «Это одно из самых поразительных различий между человеческим слухом и слухом других приматов», - говорят исследователи.
Как теперь можно видеть, Paranthropus robustus находится точно между обезьянами и людьми с его анатомией уха. Это могло указывать на то, что его акустическое восприятие уже находилось в процессе развития в сторону человека. Открытие полных слуховых косточек теперь открывает возможность реконструкции того, как на самом деле слышал наш далекий предок. (Труды Национальной академии наук (PNAS), 2013; doi: 10.1073/pnas.1303375110)