Эксперты оценивают биологические причины, по которым дети могут быть лучше защищены от тяжелых случаев COVID-19.
Мальчик в маске играет на детской площадке вдоль улицы в Пекине, Китай.
Независимо от географического положения, пола и профессии новый коронавирус является неизбирательным инфекцией. COVID-19, по-видимому, повсеместно поражает людей, в том числе детей, которые, несмотря на обнадеживающие ранние сообщения, не кажутся более невосприимчивыми к вирусу. Последние данные из Китая, где вспышка началась в прошлом году, показывают, что лица моложе 18 лет могут заразиться возбудителем со скоростью, сравнимой со взрослыми.
Но таинственное подобие милосердия остается: после заражения у детей меньше шансов серьезно заболеть, при этом более 90 процентов случаев у детей протекают как умеренные, легкие или полностью бессимптомные. Эта юношеская устойчивость уже наблюдалась при инфекционных заболеваниях, таких как ветряная оспа.
На данный момент люди с заметными симптомами составляют основную часть тех, кто проходит скрининг на SARS-CoV-2, вирус, вызвавший пандемию. Многие люди с легкими симптомами или без симптомов, вероятно, остались незамеченными, и по мере того, как глобальные усилия по тестированию набирают обороты, зарегистрированные показатели тяжелых заболеваний у детей все еще могут измениться.
24 марта представители органов здравоохранения округа Лос-Анджелес сообщили о смерти подростка, которая считается первой смертью несовершеннолетнего в Соединенных Штатах, связанной с коронавирусом. Тем не менее, первые результаты тестирования говорят нам, что «весьма вероятно, что дети болеют меньше», - говорит Эрик Рубин, исследователь инфекционных заболеваний и врач Гарвардской школы общественного здравоохранения и главный редактор New England Journal of Medicine.
Похожая картина наблюдалась во время вспышек атипичной пневмонии и MERS: эти два тяжелых респираторных заболевания, также вызванных коронавирусами, по-видимому, в значительной степени щадили детей. Ученым и клиницистам еще многое предстоит узнать о новом вирусе и защите иммунной системы от него, но выяснение того, почему SARS-CoV-2 менее опасен для детей, может помочь экспертам найти новые способы борьбы с распространением болезни.
«Чтобы победить этот вирус, нужно действительно понять биологию и то, как мы реагируем на вирус», - говорит Гэри Винг Кин Вонг, детский пульмонолог из Китайского университета Гонконга и автор недавней исследование распространенности COVID-19 среди детей. «Тогда мы можем решить эту проблему на всех уровнях.”
Хрупкий баланс иммунной системы
Все инфекционные заболевания вызывают в организме биологическую войну между злокачественными микробами и мощной армией иммунных молекул. В идеальных условиях иммунная система очищает организм от патогенов, не нанося слишком большого побочного ущерба здоровым клеткам человека. Но любое количество факторов может нарушить этот хрупкий баланс. Ослабленная или изношенная иммунная система может быть не в состоянии обеспечить достаточно сильный ответ, позволяя инвазивным микробам сеять хаос. В других случаях чрезмерно усердные иммунные реакции иногда могут нанести больше вреда, чем сами возбудители.
Взрослые могут ощущать последствия COVID-19 сильнее, чем дети, потому что их иммунная система не может найти золотую середину между недостаточным и чрезмерным ответом, говорит Рубин.
Пожилые люди, которые до сих пор составляют большинство смертей, связанных с COVID-19, могут оказаться в худшем положении, потому что их иммунная система начала ослабевать. В отличие от детей, взрослые также часто страдают от сопутствующих заболеваний, таких как диабет или сердечные заболевания, которые могут ослабить способность организма бороться с болезнями.
Стареющее тело во многом похоже на «автомобиль, который эксплуатировался 15 лет - не в лучшей форме», - говорит Вонг. «Когда придет захватчик, он сможет вызвать более быстрое разрушение».
Очень незрелая иммунная система также может подвергаться риску, поскольку у нее еще не было времени выработать ответы на широкий спектр патогенов. Хотя случаи COVID-19 среди младенцев все еще редки, исследование, проведенное в Китае с участием 2 143 детей (в возрасте до 18 лет), у которых было диагностировано это заболевание, показало, что большинство тяжелых или критических случаев были в возрасте пяти лет или младше.
Однако после нескольких лет взросления детская иммунная система может достичь своего рода идеального состояния, становясь достаточно сильной, чтобы сдерживать инфекцию, не реагируя слишком остро. Многие из самых тяжелых случаев COVID-19 у взрослых, по-видимому, являются результатом гиперактивных иммунных реакций, которые в конечном итоге уничтожают здоровые клетки вместе с инфицированными, что может быть менее распространено у детей. Вонг сравнивает эти необузданные атаки с отправкой целого батальона танков, чтобы разобраться с двумя грабителями, грабящими дом: «В итоге вы уничтожите всю деревню».
Когда предшествующее воздействие помогает или вредит
SARS-CoV-2 - один из семи известных коронавирусов, поражающих человека. Два других, ответственных за SARS и MERS, также могут быть смертельными; остальные относительно доброкачественные, вызывая в подавляющем большинстве случаев только простуду.
Канта Суббарао, вирусолог и детский врач-инфекционист из Института инфекций и иммунитета Питера Доэрти в Мельбурне, подозревает, что предшествующее воздействие более легких коронавирусов может сыграть роль в сравнительном преимуществе детей с COVID-19 по сравнению со взрослыми. Погруженные в среду школьного двора, дети могут постоянно вырабатывать антитела к этим мелким патогенам, и эти антитела могут быть достаточно универсальными, чтобы бороться с новым коронавирусом.
Однако предыдущий опыт борьбы с коронавирусом не всегда может быть полезным. Когда патоген вторгается в организм, антитела распознают уникальные особенности этого конкретного микроба, фиксируются на его поверхности и обезоруживают его, прежде чем передать его лейкоциту, который его уничтожит. Стратегия очень эффективна, когда антитела идеально подходят для вируса. Но когда эти же антитела лишь частично распознают патоген, они могут не полностью вывести его из строя. Затем вирус может заразить поглощающие его лейкоциты, способствуя распространению болезни.
Это похожее на троянского коня явление, при котором иммунная система непреднамеренно помогает вирусу заразить здоровые клетки, называется антителозависимым усилением (ADE). Было показано, что этот процесс происходит с вирусом денге и вирусом Зика, и несколько ранних исследований показывают, что коронавирусы также могут использовать его.
Если это так, ADE может помочь объяснить, почему новый коронавирус более смертоносен для взрослых, чья иммунная система более резко реагирует на инфекцию. Но доказательства этого процесса не являются окончательными, говорят эксперты. По словам Рубина, SARS-CoV-2 также не имеет особой склонности к заражению лейкоцитов - основной подгруппы, на которую обычно нацелены вирусы, использующие эту тактику.
Ключевой белок в распространении COVID-19
Если увеличить клетки, на которые действительно нацелен новый коронавирус, ученые разработали другую теорию о том, почему болезнь может более остро поражать взрослых. Как и его родственник SARS-CoV-1 (который вызывает SARS), SARS-CoV-2 запускает инфекцию, присоединяясь к белку, называемому ACE2. Этот белок находится на поверхности клеток по всему телу, но особенно в некоторых частях легких и тонкой кишки.
Некоторые исследователи выдвинули гипотезу о том, что детские клетки легких могут вырабатывать меньше или, возможно, даже другую форму белков ACE2. Если это правда, то эта особенность развития у детей может легко затормозить вирус, пытающийся заразить клетки и распространиться.
Но Рэйчел Грэм, эпидемиолог и вирусолог, специализирующийся на коронавирусах из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл, отмечает, что коронавирусам не нужно много ACE2 для проникновения в клетки, а меньше белка не всегда лучше.. Парадоксально, но одна из многих функций ACE2 включает усиление нашей защиты от вирусов, атакующих дыхательные пути, путем отключения фермента, который способствует разрушению тканей. Исследования на грызунах также показывают, что уровни ACE2 снижаются с возрастом, что может способствовать ослаблению способности пожилых людей бороться с респираторными заболеваниями.
Ранние дни
Исследователи пока не понимают, какая из этих теорий (если вообще существует) может объяснить очевидную устойчивость детей к COVID-19. «Я думаю, что это открытое игровое поле», - говорит Рубин. «Мы просто не знаем».
Множество переменных, не связанных с возрастом, еще больше усложняют ситуацию, например, генетика человека, местная среда, лекарства и многое другое. «Каждый из этих факторов, вероятно, частично отвечает за конечный результат», - говорит Вонг. «Выяснение биологической системы займет время». Но это будет иметь решающее значение для сдерживания пандемии и, возможно, будущих вспышек.
«Это третий пример коронавируса животного, вызвавшего тяжелое заболевание» у людей, - говорит Суббарао.«Очень важно, чтобы мы понимали это, чтобы мы могли лучше подготовиться к будущему». На данный момент, добавляет она, «мы можем немного утешиться данными о том, что дети [часто] не болеют серьезно. Это должно успокоить родителей».
Однако Суббарао и другие эксперты предупреждают, что люди с легкими симптомами или без них все еще могут распространять новый вирус среди других. По словам Вонга, сами дети могут не подвергаться особому риску заболеть тяжелой болезнью, но «они могут быть важным фактором, способствующим распространению пандемии».
Родители должны информировать своих детей и убеждать их соблюдать правила гигиены, говорит Грэм. По мере закрытия школ и детских садов дети сокращают контакты друг с другом, но, возможно, еще более важным является ограничение взаимодействия детей с уязвимыми близкими, такими как бабушка и дедушка..
Хотя эти поведенческие изменения даются нелегко, детей можно мотивировать на их осуществление. Дети «имеют врожденный инстинкт сострадания», - говорит Марьям Абдулла, психолог, занимающийся вопросами развития, и директор программы по воспитанию в Калифорнийском университете, Центр науки «Большое добро» в Беркли.«Существует миф о том, что бедствия пробуждают в людях худшее. Но мы снова и снова видим детей, желающих [предложить] поддержку и помощь. Это то, за что нам нужно держаться сейчас больше, чем когда-либо».
Как развлечь и увлечь детей во время изоляции от коронавируса
Фальшивые новости о животных изобилуют социальными сетями, поскольку коронавирус меняет жизнь с ног на голову
"