То, как появились современные люди, остается великой загадкой антропологии. Несколько недавних ископаемых и генетических исследований подтверждают влиятельное мнение о том, что небольшая популяция Homo sapiens в Африке около 100 000 лет назад начала распространяться, заменив человекоподобные виды, такие как неандертальцы.
Два новых расследования вызывают сомнения в этом сценарии вне Африки. Один из них, который должен появиться в Proceedings of the National Academy of Sciences, обнаруживает, что древняя митохондриальная ДНК, извлеченная из окаменелости австралийского H. sapiens возрастом 62 000 лет, сильно отличается от ДНК живых людей. Эти данные согласуются с мультирегиональной теорией эволюции человека. Различные линии митохондриальной ДНК могли процветать, а затем исчезать, поскольку современные H. sapiens развивались одновременно в двух или более частях мира в течение последних 1-2 миллионов лет.
Второе исследование, опубликованное в журнале Science 12 января, сравнивает анатомию черепов H. sapiens из разных регионов и времен. Под руководством Милфорда Уолпоффа из Мичиганского университета в Анн-Арборе авторы исследования пришли к выводу, что современные люди развивались отдельно в Центральной Европе и Австралии, причем каждая линия возникла как региональная вариация анатомической темы, зародившейся в Африке почти 2 миллиона лет назад.
«Эти два исследования прекрасно согласуются друг с другом, подтверждая мультирегиональную эволюцию», - говорит Вулпофф.
Некоторые из самых поразительных доказательств, приведенных сторонниками из Африки, получены из митохондриальной ДНК неандертальцев, которая содержит последовательности нуклеотидов, значительно отличающиеся от последовательностей современных людей (SN: 19.07.97, стр. 37). Эти ученые утверждают, что различия в митохондриальной ДНК, унаследованной от матери, подчеркивают эволюционный статус неандертальцев как отдельного, тупикового вида.
Митохондриальная ДНК, извлеченная из ранних окаменелостей H. sapiens в Австралии, может привести неандертальцев обратно к современному человеку, по мнению группы под руководством Грегори Дж. Адкока из Университета Пьера и Марии Кюри в Париже.
Он и его коллеги проанализировали митохондриальную ДНК из 10 окаменелостей современного человека возрастом от 2 000 до 62 000 лет. Исследователи утверждают, что генетический материал самого старого экземпляра, найденного в озере Мунго на юго-востоке Австралии, отличается от материала живых людей больше, чем ранее выделенные последовательности неандертальцев. Они обнаружили, что митохондриальная ДНК других, более молодых австралийских окаменелостей очень похожа на ДНК современных людей.
«Если последовательности митохондриальной ДНК, присутствующие в современном человеке [озере Мунго], могут вымереть, то, возможно, что-то подобное произошло с митохондриальной ДНК неандертальцев», - предполагает Джон Х. Релетфорд из штата Университет Нью-Йорка в Онеонте в комментарии, опубликованном вместе с исследованием Адкока. Если это так, то отсутствие митохондриальной ДНК неандертальцев в современных образцах не исключает вклада в эволюцию человека.
Марк Стоункинг из Института эволюционной генетики Макса Планка в Лейпциге, Германия, подвергает сомнению австралийские данные. По словам Стоункинга, команде Эдкока необходимо проверить свою древнюю ДНК на загрязнение, а затем получить подтверждение результатов в независимой лаборатории.
Группа Вулпоффа оценила, в какой степени образцы ископаемых черепов раннего современного человека из Центральной Европы и Австралии, возрастом от 20 000 до 30 000 лет, имеют общие анатомические особенности с более старыми черепами H. sapiens. из Индонезии, Ближнего Востока и Африки, а также европейских неандертальцев.
В соответствии с мультирегиональной теорией происхождения ископаемые черепа европейских
ЧАС. sapiens показали отчетливые связи с более древними черепами европейского неандертальца, тогда как австралийские образцы имели общие черты только с индонезийскими окаменелостями H. sapiens. Тем не менее, центральноевропейский и австралийский H. sapiens имели общие черты черепа, которые также были обнаружены у ближневосточных и африканских предшественников, говорит Вулпофф. Он утверждает, что за последние 2 миллиона лет такие обширные популяции достаточно скрещивались, чтобы сохранить свой коллективный статус H. sapiens.