Археологические исследования загадочной Месопотамии начались в начале 18 века. В то время в районе Куюмджик, среди руин огромного королевского дворца, была обнаружена библиотека, содержащая в общей сложности 20 000 «книг» с глиняными табличками. Однако месопотамское письмо было даже более загадочным, чем египетские иероглифы. Многие сомневались, что это вообще была буква, поскольку надписи больше походили на следы птиц, прыгающих по мокрой глине.
Клинопись, на которой была написана литература, не могла быть прочитана никем. Однако борьба за раскрытие секретов истории Месопотамии велась не на археологических раскопках, а там, где никто не ожидал - в тихом немецком городке Геттинген в скромной комнате учителя местной средней школы.
Человека, расшифровавшего клинопись, звали Георг Гротефенд (1775-1853). В детстве он любил разгадывать головоломки и кроссворды, а в студенческие годы решал проблемы с письмом. Весной 1802 года, в возрасте двадцати семи лет, он поспорил со своим другом Фиорилло, секретарем Геттингенской библиотеки, что прочтет загадочную клинопись. Невероятно, но этот учитель, живущий серой будничной жизнью, разгадал некоторые из самых захватывающих загадок древних времен.
Какие у него были перспективы на успех? Во-первых, он не знал, на каком языке написаны надписи. Во-вторых, он не знал, что это за буква - фонетическая или слоговая, или что каждый знак не означает целое слово. В-третьих, он не умел читать - снизу вверх, сверху вниз, слева направо или справа налево. В-четвертых, он не говорил ни на одном восточном языке. И в-пятых, у него не было под рукой двуязычной надписи. Мог ли он что-нибудь прочитать в таких обстоятельствах?
В своем небольшом труде «Вклад в чтение клинописи Персеполя» от сентября 1802 года Гротефенд доказал, что может.
Сначала учитель узнал, как сделать такой текст технически. Очевидно, линии были горизонтальными и начинались слева, так как в нашем способе письма противоположное направление было бы неудобно для писца. Для нас это очевидно с первого взгляда, но на Востоке это писали и пишут слишком часто справа налево, сверху вниз, для каждой строки направление меняется и так далее. Затем Гротефенд подсчитал одинаковые символы, и когда он обнаружил, что их относительно мало, он пришел к выводу, что буква, вероятно, была «алфавитной». В конце концов, учитель решил не читать письмо как филолог, а применить логику - сравнить знаки, выяснить, как часто они встречаются, а затем подумать, что они могут означать.
Итак, Гротефенд решил уравнение, содержащее только неизвестные. После выигрыша пари учитель перестал делать клинопись.
Научный мир не принял близко к сердцу его открытие. Гротефенд не был ни «специалистом», ни «академиком», а был сыном сапожника. Ученые в то время не считали его «достойным партнером». Так что его творчество было предано забвению …