Хотя люди могут быть самым могущественным видом на планете, экосистема Земли является домом для около 8,7 миллионов различных видов. По данным Всемирного фонда дикой природы, несмотря на небольшую долю биоразнообразия, которую представляют люди, человечество несет ответственность за гибель половины диких животных в мире за последние сорок лет. В частности, африканскому слону грозит исчезновение из-за международной торговли слоновой костью, а также разрушения среды обитания. В 1980-х годах на континенте ежегодно убивали около 100 000 слонов, и, несмотря на усилия по прекращению торговли слоновой костью, в 2011 году «был зафиксирован самый большой объем нелегальной добычи слоновой кости с момента начала глобального учета в 1989 году», сообщает WWF.
Один человек, пытающийся спасти этих нежных гигантов, - Пол Аллен, соучредитель Microsoft. Аллен учредил Большую перепись слонов, чтобы помочь следить за популяцией слонов, бродящих по африканскому континенту, в рамках усилий по информированию некоммерческих организаций и государственных учреждений, работающих над их защитой. Организация Elephants Without Borders из Бостваны, которая задумала проект, возглавляет проект, собирая аэрофотоснимки слонов с использованием классических методов съемки и новых технологий.
Директор и основатель EWB Майк Чейз сказал Mashable: «Угроза местного исчезновения кажется очень реальной». Чейз объясняет, как его команда «обследовала парк, где ранее мы насчитали более 2000 слонов. Мы насчитали всего 33 живых слона и 55 слоновьих туш. Вот почему это исследование так важно». Итак, в прошлом году было объявлено о проведении Великой переписи слонов, поскольку грант в размере 7,3 миллиона долларов профинансировал усилия EWB по отслеживанию слонов на континенте.
Летая на одном-трех небольших самолетах Cessna на высоте 300 футов над саванной, команды из четырех человек считают каждого слона, которого могут найти. Старший менеджер программ по сохранению в благотворительной компании Vulcan, Inc. Пола Аллена, Тед Шмитт, объясняет Mashable, что считать слонов не так просто: «На слонов охотятся браконьеры, пока мы пытаемся их посчитать». В результате у GEC есть статистические методы, позволяющие сделать отслеживание менее обременительным, путем отбора проб 3-6% от общей целевой области и, как объясняет Шмитт, внедрения «аналитических экстраполяций для определения общей численности населения в этой области».
Шмитту и его коллегам было поручено сократить затраты и трудозатраты, необходимые для выполнения этой работы. Он уточняет: «Мы создали для них инструмент, который мы… назвали нашим регистратором полетных данных. На самом деле мы использовали 3D-принтер для создания крепления и стандартный планшет Android. Мы написали для этого приложение и оборудовали устройство и приложение для автоматической записи большого количества данных этого опроса». Это предотвращает утомление исследователей, обеспечивая точность измерений. Лазерные альтиметры, прикрепленные к Cessna, также обеспечивают лучшее отображение данных, а безопасный сайт, созданный Vulcan, позволяет командам безопасно регистрировать свои данные.
Первоначальное исследование GEC также поможет расширить возможности аналогичных мероприятий по сбору данных, поскольку Vulcan разрабатывает новые устройства и программное обеспечение для автоматического отслеживания слонов. Шмитт говорит: «Мы и другие смотрим на новые методы сбора данных, от беспилотников до легких самолетов… и на применение технологии распознавания изображений. Я подозреваю, что в ближайшие, скажем, три-пять лет мы увидим совершенно новые и, надеюсь, более эффективные способы проведения таких крупных опросов».
В течение двух лет в ходе переписи будет отслеживаться популяция почти 90% саванных слонов континента (исключая лесных обитателей, которых нельзя отследить с самолета), сначала подсчитывая животных в более чем 18 стран: Ангола, Ботсвана, Чад, Кения, Мозамбик, Намибия, Южная Африка, Южный Судан, Танзания, Уганда, Замбия и Зимбабве. К концу второго года группа проанализирует данные, чтобы помочь некоммерческим и государственным организациям принять меры для предотвращения будущих потерь от браконьерства или ухудшения состояния окружающей среды.
Усилия показывают, что для африканского слона не все еще может быть потеряно. Обследовав четыре страны на континенте, Майк Чейз говорит, что в Ботсване «за все время исследования не было обнаружено ни одной свежедобытой туши слона».