Полимеле - один из самых маленьких астероидов, на которые нацелена миссия НАСА «Люси» - имеет спутник еще меньшего размера.
Графика, показывающая наблюдаемое отделение астероида Полимела от его обнаруженного спутника. Центр космических полетов имени Годдарда НАСА
16 августа научная группа миссии НАСА «Люси» объявила об открытии спутника, вращающегося вокруг астероида Полимела. Названная в честь одной из дочерей Пелея в греческой мифологии, Полимела имеет длину всего 17 миль по самой широкой оси. По стандартам астероидов 17 миль - это довольно маленький диаметр, что делает Полимелу одним из самых маленьких троянских астероидов, на которые нацелена миссия.
По данным НАСА, Полимела должна была пройти перед звездой 27 марта. Это позволило команде наблюдать, как звезда мигает, когда астероид ненадолго блокирует ее, этот процесс называется затмением. Эти распространенные миссии по затмению называются «погоня за тенью астероида» и часто предоставляют астрономам невероятно ценную информацию.
Этот день покрытия оказался особенным. Распределив 26 команд как профессиональных астрономов, так и астрономов-любителей по пути затмения, команда Люси планировала собрать данные о местоположении, размере и форме Полимелы с «беспрецедентной точностью», в то время как астероид очерчивался звездой позади него.
«Мы были в восторге от того, что 14 команд сообщили о наблюдении за мерцанием звезды, когда она проходила позади астероида, но когда мы проанализировали данные, мы увидели, что два наблюдения не похожи на другие», - сказал Марк Буйе, Люси возглавляет науку о оккультизме в Юго-Западном научно-исследовательском институте со штаб-квартирой в Сан-Антонио, сообщается в пресс-релизе.«Эти два наблюдателя обнаружили объект примерно в 200 км (около 124 миль) от Полимелы. Это должен был быть спутник».
Полимела находилась на расстоянии около 480 миллионов миль от Земли во время наблюдения. Согласно НАСА, увидеть что-то на таком расстоянии похоже на «найти четвертак на тротуаре в Лос-Анджелесе, пытаясь разглядеть его с небоскреба на Манхэттене».
По оценкам команды, диаметр спутника Полимелы составляет примерно три мили, а расстояние между ними - 125 миль. Эта луна (или спутник) не получит официального названия, пока команда не определит ее орбиту. Присвоение имени может занять некоторое время, поскольку Луна находится слишком близко к Полимеле, чтобы ее можно было четко увидеть как в наземные, так и в орбитальные телескопы. НАСА говорит, что с присвоением имени придется подождать, пока команда Люси не сможет определить орбиту во время будущей попытки затмения или когда Люси приблизится к астероиду в 2027 году.
12-летняя миссия Люси стартовала в октябре 2021 года и является первой миссией по изучению троянских астероидов Юпитера. Миссия названа в честь окаменелого предка человека, которого первооткрыватели назвали Люси в 1974 году. Ее скелет возрастом 3 миллиона лет предоставил ученым уникальное представление об эволюции человечества. Цель миссии - «совершить революцию в наших знаниях о происхождении планет и формировании Солнечной системы».