Полетать на огненном шаре
Открытие нового вида не такое уж редкое явление, если только этот вид не представляет ранее неизвестный тип. Это именно то, что сейчас предлагают немецкие микробиологи: их бактериоподобное обнаружение на дне Атлантики настолько необычно, что не вписывается ни в одну из ранее известных систематических групп. Чрезвычайно маленький организм мог оказаться живым ископаемым - с того времени, когда жизнь делала свои первые шаги.
Условия не совсем комфортные: температура выше 90 градусов по Цельсию, отсутствие кислорода, но много углекислого газа, водорода и серы. Но для ряда бактерий эта ведьмина кухня представляет собой настоящий рай. В частности, многие виды архей, которые в силу своих особенностей отделены от «настоящих» бактерий, эубактерий, чувствуют себя в этих условиях действительно комфортно.
Примером этого является род, обнаруженный в 2000 году и обитающий в подводных горячих источниках. Ее склонность к экстремальным температурам принесла ей имя Ignicoccus («огненный шар»). Харальд Хубер из Университета Регенсбурга обнаружил организмы на глубине 120 метров на хребте Колбейнси, вулканическом районе к северу от Исландии.
Когда Хубер и его коллеги еще раз внимательно рассмотрели «огненные шары», ученые сначала подумали, что не могут поверить своим глазам: микроскопические изображения выявили крошечные сферические структуры, сидящие на клетках Ignicoccus. Эксперименты по окрашиванию показали, что гранулы, которые были лишь немного больше вируса оспы и имели диаметр 400 нанометров, содержали ДНК. Поэтому предполагалось, что здесь присутствовал ранее неизвестный вид архей. Поскольку крошечные бактерии «ездят» на клетках Ignicoccus, ученые назвали новый вид Nanoarchaeum equitans (nannos, греч. карликовый, archaios, греч. старый, equtitare, латынь: ездить).
Однако дальнейшие тесты, с помощью которых ученые хотели обнаружить типичную для архей рибосомную РНК (рРНК), не увенчались успехом: первоначально они обнаружили только рРНК от Ignicoccus. «Мы не могли в это поверить, - говорит руководитель рабочей группы Карл Штеттер. «Мы не были уверены, имеем ли мы дело с вирусом или с живым организмом».
Но, наконец, им удалось извлечь и проанализировать рРНК из загадочных сфер. Она полностью отличалась от последовательностей рРНК, известных ученым из ранее известных штаммов архей Crenarchaeota, Euryarchaeota или Korarchaeota. Поэтому ученые предполагают, что Nanoarchaeum equitans представляет собой новое, ранее неизвестное племя архей, которое они хотят назвать «наноархеотами».
Новое существо интересно не только своими крошечными размерами. Его геном, содержащий всего 500 000 пар оснований, является одним из самых маленьких из всех известных геномов и приближается к теоретической минимальной генетической программе, которая должна быть у живой клетки.
Интересны и экологические запросы крохотного существа - ведь они совпадают с условиями окружающей среды, царившими на еще молодой земле почти четыре миллиарда лет назад. Исследователи не могут с уверенностью ответить, действительно ли Nanoarchaeum equitans является «живым ископаемым» того времени, когда на Земле зародилась жизнь, поскольку создание чистой культуры до сих пор не удалось. Первобытный карлик, кажется, чувствует себя комфортно только тогда, когда он едет на своем «огненном шаре», Ignicoccus.