Нахождение сочлененного ископаемого скелета всегда доставляет удовольствие палеонтологам. Мало того, что такие образцы иллюстрируют, как все эти кости сложились вместе, но иногда есть небольшие связанные бонусы, которые нельзя было бы увидеть, если бы скелет был разбросан. В случае с плезиозавром возрастом от 161 до 155 миллионов лет, недавно обнаруженным в Вайоминге, морская рептилия умерла с последней едой, сохранившейся в желудке.
Сегодня Вайоминг находится далеко от моря, но в конце юрского периода водоем под названием «Море Сандэнс» покрывал то, что сейчас называется «Штатом Равенства». В тех водах плавали многочисленные морские рептилии, в том числе плезиозавры и ихтиозавры. Когда эти рептилии были впервые обнаружены, их часто изображали сцепившимися в смертельной схватке, двумя морскими драконами, которым суждено было сразиться на дуэли, но свидетельств таких устрашающих сражений не обнаружено. Однако в настоящее время удалось обнаружить скелет плезиозавра, похожего на полосатый пантозавр, с частично переваренными останками детеныша ихтиозавра внутри.
Как сообщалось в последнем выпуске журнала Journal of Vertebrate Paleontology, среди сохранившегося содержимого желудка частично полного скелета плезиозавра был ряд маленьких костей кольцеобразной формы. Сначала исследователи не знали, что это такое, но в конце концов распознали позвонки внутриутробного ихтиозавра (что подтвердилось обнаружением фрагмента челюсти того же животного). Это было очень странно. Обычно ихтиозавры на столь ранней стадии развития находятся внутри или вместе со своими матерями. Что он делал в животе плезиозавра?
Исключительно сохранившиеся ихтиозавры из Хольцмадена, Германия, могут дать ответ. Там были обнаружены некоторые ихтиозавры из рода Stenopterygius с ихтиозаврами, торчащими из полости тела их матери. Похоже, что ихтиозавры-матери были сохранены в процессе родов, но более вероятное объяснение состоит в том, что детенышей изгоняли из тела, когда мать была либо мертва, либо умирала. Младенцы могли быть вытолкнуты наружу во время стресса смерти, или скопление газов внутри тела их матери могло вытолкнуть их наружу после смерти, и эти детеныши были бы легкой добычей для проходящих мимо хищников. Плезиозавр, который был предметом нового исследования, вероятно, подхватил эмбрион ихтиозавра после того, как его мать изгнала его; вероятно, не было титанической битвы, подобной той, что была показана в «Путешествии к центру Земли».
Несомненно, некоторые сочтут это разочаровывающим, но это все равно важная находка. Это первый случай, когда останки ихтиозавра были обнаружены внутри плезиоавра. И хотя может быть трудно полностью реконструировать цепь событий в том виде, в каком они произошли, эта новая находка дает нам небольшое представление о жизни и смерти морских рептилий в древнем прошлом.