Печальный конец мегаганов
В Австралии когда-то была обширная дикая природа, от которой сегодня мало что осталось. По крайней мере, один вид, должно быть, пострадал, потому что его яйца были вкусными.
Весом до 200 кг и высотой более двух метров австралийский гусь Genyornis newtoni, также известный как громовая птица, мог бы легко не отставать от современных страусов. Однако этот размер мог также сделать его желанной добычей для первых человеческих поселенцев на пятом континенте: вид, вероятно, вымер 45 000-47 000 лет назад, то есть относительно вскоре после прибытия первых аборигенов. Однако в то же время изменился и региональный климат. В Австралии стало суше и теплее, из-за чего увеличились лесные пожары. Поэтому неясно, вымерли ли гигантские гуси из-за этого изменения или в результате прямой имитации. Однако Гиффорд Миллер из Университета Колорадо в Боулдере и его коллеги представили новые доказательства того, что охотники по крайней мере частично виноваты. Исследователи проанализировали, датировали и исследовали многочисленные остатки яичной скорлупы из разных частей страны на наличие признаков пожара.
На самом деле, все фрагменты, которые были выжжены или обуглены, датируются от 54 000 до 47 000 лет назад; никто из них не был моложе. Затем по некоторым признакам предполагалось, что они были приготовлены в каминах и не стали жертвами лесных пожаров. В естественном огне компоненты, содержащиеся в яйце, в основном должны непрерывно и полностью готовиться, а присутствующие аминокислоты также должны подвергаться воздействию в целом. Вместо этого исследователи неоднократно обнаруживали градиент в остатках яичной скорлупы, типичный для приготовленных кладок, который можно воспроизвести экспериментально. Это происходит, когда локальный источник тепла, например, угли костра, воздействует на яичные белки и желтки. Кроме того, обгоревшие останки в основном лежали в виде кучевых скоплений диаметром менее трех метров, а вне их ничего не было обнаружено. В некоторых отложениях яйца также подвергались перепадам температур до 530 градусов по Цельсию, что также говорит против лесных пожаров, поскольку при пожаре в одном месте у них возникают меньшие перепады температур. В дополнение к яйцам Genyornis исследователи также обнаружили много остатков кладок эму, которые также были съедены. Однако эти птицы дожили до наших дней.
«Наши результаты показывают, что люди собирали яйца Genyornis, затем готовили их на огне и, наконец, разбрасывали фрагменты вокруг лагеря», - сказал Миллер. Ведь репродуктивные продукты гусей представляли собой настоящую пищу: они были размером с дыню и весили почти два килограмма. Однако еще не доказано с уверенностью, что все яйца, приписываемые этому виду, действительно были отложены Genyornis. Полная реконструкция предполагаемого яйца Genyornis недавно показала, что оно, вероятно, слишком маленькое для этого вида. Вероятно, он произошел от вида кур с большими ногами, который также вымер. Во всяком случае, многие другие представители австралийской мегафауны исчезли вместе с гигантским гусем; включая 500-килограммового кенгуру, двухтонного вомбата, гигантских ящериц, сумчатых львов и черепах размером с автомобиль. Однако редко можно найти по-настоящему хорошо сохранившиеся останки, поскольку химически экстремальные почвы Австралии быстро разрушают кости.