Общая картина: Нептун - восьмая и самая дальняя известная планета в нашей Солнечной системе (извините, Плутон). Это четвертая по величине планета по диаметру и третья по массе, но ее удаленность от Земли затрудняет ее изучение. Таким образом, она не привлекает столько внимания, как некоторые другие планеты, но, тем не менее, привлекательна.
Космический аппарат НАСА «Вояджер-2» первым посетил Нептун. Когда аппарат пронесся мимо ледяного гиганта в 1989 году, он сделал фотографии двух сильных штормов в южном полушарии, которые ученые назвали «Великое темное пятно» и «Темное пятно 2».
В 1994 году, когда НАСА направило свой космический телескоп Хаббла на Нептун, чтобы еще раз взглянуть на Нептун, две бури ушли. Это было неожиданностью, учитывая, что ученые привыкли наблюдать за Большим Красным Пятном Юпитера, которое, возможно, бушует уже более 100 лет.
Эми Саймон, планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, последние несколько лет изучает Нептун, чтобы лучше понять, как формируются бури на ледяной планете. С 2015 года проект Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) анализирует изображения Нептуна, отслеживая формирование, путь и рассеяние его различных штормовых систем.
Снимки с 2015 по 2017 год показали то, что ученые, несомненно, надеялись увидеть - рождение одного из таких штормов. Это началось, когда несколько небольших высотных облаков, состоящих из кристаллов метанового льда, соединились. Позже в том же районе появилось большое темное пятно, что позволяет предположить, что темные пятна могут возникать гораздо глубже в атмосфере, чем первоначально предполагали ученые.
«Каждый раз, когда мы получаем новые изображения с Хаббла, что-то отличается от того, что мы ожидали», - сказал Саймон.
Последние данные команды показывают, что новые штормы возникают на Нептуне каждые четыре-шесть лет, причем каждый из них длится до шести лет. Однако двухлетняя продолжительность жизни кажется более распространенной, говорится в статье, опубликованной 25 марта в Astronomical Journal.