В будущем будет проще выяснить, является ли чужая планета домом для жизни: анализируя солнечный свет, который эта планета отражает обратно в космос и на свою луну. Особая природа этого света может лучше, чем предыдущие методы, показать, на что похожа атмосфера и поверхность планеты. С Землей в качестве первого тестового объекта новый метод показал хорошие результаты - были обнаружены явные признаки жизни, сообщает международная исследовательская группа в журнале «Nature».
«Мы использовали уловку - наблюдение за светом земли - для изучения Земли так же, как мы изучаем экзопланеты», - объясняет ведущий автор Майкл Стерзик из Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Земной свет - это солнечный свет, который отражается от земли и падает на луну. Этот слабый свет гарантирует, например, что с узким полумесяцем вы все еще можете угадать остальную часть лунного диска на небе. Исследователи зафиксировали этот свет, отраженный от Луны, с помощью Очень Большого Телескопа ESO и проанализировали его состав, используя так называемую спектрополяриметрию.
Earthshine показывает наличие жизни на нашей планете
Анализы показали, что Земля частично покрыта облаками, что часть земной поверхности состоит из океанов и, что является решающим доказательством существования жизни, что на нашей планете существуют растения. Исследователи даже смогли обнаружить различия в количестве растительности в зависимости от того, из какой части земной поверхности исходил свет, отраженный в сторону Луны.
«Спектрополяриметрия могла бы однажды сказать нам, возникла ли простая растительная жизнь, основанная на фотосинтезе, где-то еще во Вселенной», - говорит Стерзик. «Конечно, мы не ищем маленьких зеленых человечков или разумную жизнь».
Атмосфера меняет свойства звездного света
Каждая из различных молекул в газовой оболочке планеты поглощает падающий звездный свет определенной длины волны. Таким образом, спектр света, отраженного от поверхности планеты и излучаемого в космос, многое говорит о составе атмосферы.
Свет далекой экзопланеты сильно затмевается светом ее звезды. Поэтому его чрезвычайно сложно анализировать - проблема сродни попытке наблюдать за пылинкой рядом с яркой лампочкой», - объясняет соавтор исследования Стефано Баньюло из обсерватории Армы в Северной Ирландии. В отличие от прямого света от центральной звезды, свет, отраженный от планеты, поляризован - он лишь колеблется в определенных плоскостях. Спектрополяриметрия может выборочно улавливать этот поляризованный свет, отфильтровывая его от слепящего звездного света.
Метод нельзя напрямую использовать для экзопланет
Тот факт, что первые измерения были многообещающими, не означает, что метод можно сразу использовать для далеких экзопланет, говорят ученые. Но следующее поколение телескопов, в том числе Европейский Чрезвычайно Большой Телескоп (E-ELT), вполне может быть в состоянии ответить на важный вопрос, является ли Земля единственным живым местом во Вселенной.