Удивительно сильный запах: комета Чурюмова-Герасименко-мишень Розетты испускает удивительно богатый букет газов. Пахнет тухлыми яйцами вперемешку со спиртом, уксусом, аммиаком и синильной кислотой, как определили измерительные приборы на борту зонда. Исследователи ожидали значительно меньшего запаха, потому что комета с расстоянием в 400 миллионов километров все еще довольно далеко от Солнца.
Как пахнет комета? Можно было бы подумать, что после немногого. В конце концов, эти космические куски в основном состоят из водяного льда, пыли и камней. Но если присмотреться - например, с помощью масс-спектрометров, подобных тем, что установлены на борту зонда «Розетта», - то можно уловить даже небольшое количество летучих молекул. Измерительный прибор РОСИНА таким образом вынюхивал газы кометы Чурюмова-Герасименко с начала августа - с удивительными результатами.
Тухлые яйца, спирт и синильная кислота
Потому что молекулы, исходящие из ядра кометы, намного разнообразнее, чем ожидалось. «Мы ожидали, что из оболочки кометы будут выпущены только очень летучие молекулы, такие как двуокись и окись углерода», - говорит Кэтрин Альтвегг, руководитель проекта ROSINA из Бернского университета. Потому что считалось, что теплота далекого солнца недостаточно сильна, чтобы выделять даже более сложные молекулы.
Но комета уже дурно пахнет: тухлыми яйцами из-за сероводорода, конюшней из-за аммиака и едким формальдегидом. Этот пар смешивается со слабым горьким миндальным ароматом токсичного цианистого водорода, также известного как синильная кислота. Есть также алкоголь в виде метанола, дополненный уксусным ароматом диоксида серы и оттенком сладкого запаха сероуглерода. «Если мы сложим все это вместе, мы получим аромат кометы», - говорит Альтвегг.
Ценная информация о происхождении
Однако: даже если запах кометы кажется ярко выраженным, плотность измеренных молекул очень мала. Поэтому наши человеческие носы, вероятно, не учуяли бы аромата Чури. Однако для исследователей это ценная находка: «Эта смесь с научной точки зрения очень интересна, чтобы узнать больше о происхождении материи в нашей Солнечной системе, а также о формировании Земли и происхождении жизни», - объясняет Altwegg.
Количественный анализ теперь позволит сравнить запах Чурюмова-Герасименко с запахом других комет, компоненты которых раньше можно было определить только издалека. Это также может пролить свет на то, отличается ли комета Чури, происходящая из пояса Койпера около Нептуна, от других комет из облака Оорта на самом дальнем краю нашей Солнечной системы.