В 2012 году рынок сельскохозяйственного пластика оценивался в 5,87 млрд долларов, и хотя пластик эффективен для фермеров, он также создает серьезные экологические проблемы.
«Подносы для семян, капельная лента, пленка для мульчирования, водопроводные трубы, круглые покрытия для дома, шпагат, шланг, мешки для удобрений, сумки, ручки для инструментов и все, что мы используем, чтобы оставаться сухими». Дождливым мартовским днем Кара Гилберт, совладелица фермы Vibrant Valley Farm, болтает о том, как на ферме используется пластик, отряхивая сапоги от грязи.
Визит на ферму площадью четыре акра на пышном острове Сови в месте слияния рек Уилламетт и Колумбия недалеко от Портленда, штат Орегон., Гилберт показывает мне ферму пластмасс. Поля только готовятся к сезону, а черный пластик уже выложен под домик-обруч. Водопроводные трубы из ПВХ устанавливаются на свои места, лента для капельного орошения готова к развертыванию, как и пластиковые мешки с удобрениями. На зеленеющем поле маленькие оранжево-розовые пластиковые бирки на кольях высотой по щиколотку развеваются на влажном ветру, отмечая ряды только что проросшего гороха.
По меркам сельского хозяйства это крошечная операция. Он продает экологически чистые продукты примерно 15 местным ресторанам и через сельскохозяйственные акции, поддерживаемые сообществом, и выращивает цветы, которые продает оптом. Но даже эта небольшая ферма, по словам Гилберта, тратит от 4000 до 6000 долларов на пластик каждый год. Может больше. Она объяснила, что это экологический компромисс: использование пластика означает экономию воды.
«В нашем очень переменчивом климате, если мы хотим иметь местное движение за еду и хотим конкурировать с Калифорнией и Мексикой, нам почти обязательно нужен черный пластик», - сказал Гилберт.
«Полиэтиленовая пленка или дорожное полотно - это средство для подавления роста сорняков», - объяснила совладелица фермы Элейн Уокер. «Черный пластик может удерживать тепло и влагу, поэтому вам не нужно так много поливать, и вы можете выращивать растения в межсезонье».
Будь то небольшая органическая ферма, дающая впечатляющие урожаи с нескольких акров в Орегоне, или крупная традиционная ферма где-то еще в мире, пластик является огромной частью современного сельского хозяйства - многомиллиардной мировой индустрии., согласно расширению штата Пенсильвания. Ежегодно во всем мире используются миллиарды фунтов стерлингов, причем большая часть пластика рассчитана на использование в течение одного сезона.
Фермеры и другие представители сельскохозяйственного сообщества все больше осознают необходимость экологически ответственных решений по утилизации этих материалов. Вопрос, однако, заключается в том, как сделать это с материалами, которые не разрушаются под дождем, солнцем и жарой, и которые могут - если их сжечь или оставить разлагаться - представлять опасность для здоровья окружающей среды.
Большие числа
Действительно хорошие данные о количестве пластика, используемого в сельском хозяйстве, трудно найти, но эксперты в этой области, в том числе Джин Джонс из Southern Waste Information eXchange, подсчитали, что только в сельском хозяйстве США ежегодно используется около миллиарда фунтов. Сюда входят пленки, используемые для мульчирования, покрытия теплиц, а также для обертывания тюков, шлангов и труб. Он также включает в себя контейнеры для питомников, контейнеры для пестицидов, мешки для силоса, крышки для хранения, шпагат и многое другое.
Специализированные товары также присутствуют. Например, фермеры в более прохладных регионах используют пластик для обогрева, а фермеры на юге США используют пластик для охлаждения почвы и растений.
«Есть светоотражающие элементы, немного цветного пластика, но все они предназначены для защиты от солнца в разное время года», - сказал Джереми Ниппер, торговый представитель Kennco Manufacturing, компании по производству сельскохозяйственной техники из Флориды, продукция которой включает оборудование для развертывания. сельскохозяйственный пластик, а также сбор и утилизацию использованного полевого пластика.
Пластиковая пленка, уложенная на ряды посева, также помогает предотвратить вытекание удобрений с полей во время дождя. И, как объяснил Уокер, пластиковые мульчирующие пленки помогают подавлять рост сорняков.
«В садоводстве и овощеводстве используется поразительное количество», - сказал Нейт Леонард, полевой координатор Программы переработки сельскохозяйственного пластика Корнельского университета.
Сокращение, повторное использование, переработка
Что делать со всем этим пластиком, когда он больше не нужен, является постоянной проблемой.
«Существует большой интерес к снижению воздействия», - сказал Скотт Коулман, вице-президент по стратегическому развитию Delta Plastics, компании из Арканзаса, которая специализируется на сельскохозяйственных ирригационных трубах.
Исторически выбрасываемые сельскохозяйственные отходы вывозились на свалки, сжигались или закапывались, часто на территории ферм. Но в большинстве штатов приняты правила, запрещающие сжигание пластика на открытом воздухе, и это подстегнуло интерес к другим вариантам.
Прежде всего пытаются использовать меньше пластика - часто за счет продления использования более чем на один вегетационный период. Например, Ниппер объяснил, что некоторые производители могут получить два сезона из одного набора пластиковых мульчирующих пленок, повторно используя их с другой культурой.
В настоящее время перерабатывается только около 10 процентов сельскохозяйственного пластика.
Уокер отметил, что вместо тонкой пленки, которую трудно использовать повторно, компания Vibrant Valley Farms использует более прочную дорожную ткань, которая прослужит несколько сезонов для подавления сорняков и сохранения влаги и тепла. Точно так же, в то время как производители арбузов во Флориде используют тонкий одноразовый пластик, производители клубники получают два сезона из пластика, а не в два раза толще.
Безусловно, самая большая возможность сократить количество пластиковых отходов на фермах - это их переработка. В настоящее время перерабатывается только около 10 процентов сельскохозяйственного пластика. Увеличение этого числа будет зависеть от удобства самовывоза и расширения возможностей дать пластику вторую жизнь.
В Нью-Йорке, где в 2009 году был принят общегосударственный запрет на сжигание пластика на заднем дворе или ферме, программа Корнелла совместно с Департаментом охраны окружающей среды штата выступила первопроходцем в области переработки сельскохозяйственного пластика и провела разъяснительную работу о возможностях переработки путем расширения программы и местные районы охраны почвы и воды.
В то время как сбор для переработки является одной из проблем, подготовка и переработка сельскохозяйственных пластиков, чтобы их можно было переработать, и поиск рынка для многих видов сельскохозяйственных пластиков еще больше усложняют ситуацию.
«Люди, занимающиеся твердыми отходами [управление], думали, что мы сошли с ума, потому что не было рынков для этого пластика», - сказал Леонард. «Это был захватывающий прорыв, когда мы нашли кого-то, кто взялся бы за это».
Одна из первых компаний, которая, согласно программе переработки Корнелла, могла использовать этот пластик, была производителем пластиковых тротуарных материалов и материалов для мощения.
Еще одна серьезная проблема при переработке сельскохозяйственного пластика - это грязь и мусор. «Проблема с высоким содержанием грязи заключается в том, что это очень тяжело для машин», - сказал Коулман. Также могут возникнуть опасения по поводу переноса загрязняющих веществ, таких как патогены, с этим мусором.
Agri-Plas, переработчик сельскохозяйственных пластмасс в Бруксе, штат Орегон, перерабатывает большинство видов пластмасс, от упаковки тюков и мешков для удобрений до твердых пластмасс и капельной ленты. Огромные груды рассортированного пластика стоят на объекте Agri-Plas, расположенном посреди фермы долины Уилламетт: разноцветные кубики бечевки, пучки черной капельной ленты и лотки для семян, белые груды полиэтиленовой пленки и пакетов, и, в особом области, синие и белые ведра из-под пестицидов, которые перед сбором были трижды промыты.
Agri-Plas также является одним из примерно девяти предприятий по всей стране, которые сотрудничают с Советом по переработке контейнеров Ag-Container в рамках программы возврата и переработки использованных контейнеров из-под пестицидов, начатой 20 крупными производителями сельскохозяйственных химикатов в 1992 году.
Компании-участники помогают программе оказывать финансовую поддержку, а назначенные подрядчики перерабатывают собранный материал в пластмассовые изделия, одобренные программой как безопасные для использования «после пестицидов».
Это, как правило, вещи, к которым люди не прикасаются на регулярной основе, например, плитка для наружного водостока, - сказала Мэри Сью Гиллиленд, вице-президент по операциям и развитию бизнеса. Эта предосторожность соблюдается, несмотря на то, что, согласно тестам ACRC, после надлежащей очистки и обработки практически не остается остатков пестицидов. По словам исполнительного директора ACRC Рона Перкинса, программа считается успешной, уровень утилизации составляет около 33 процентов.
Как бы сложно ни звучала переработка контейнеров из-под пестицидов, пластиковые шпагаты создают еще более сложные проблемы. Этот материал, по словам Гиллиленда, «очень абразивный и превосходит машины». В одном открытом отсеке в Agri-Plas рабочие вручную снимали сено с пластиковой бечевки. «Другого способа сделать это нет, - сказал Гиллиленд.
Найти применение
Agri-Plas производит некоторую обработку на месте, измельчение и измельчение. Но это сравнительно легкая часть переработки пластмасс, говорят Гиллиланд и другие представители этой отрасли. Настоящая проблема - найти компанию, которая может использовать переработанный пластик.
Компания Encore из Салинаса, Калифорния, производит многоразовые пакеты для продуктов из переработанного сельскохозяйственного пластика. Компания Delta Plastics использует сельскохозяйственный пластик для изготовления пакетов-вкладышей для мусорных баков, соответствующих требованиям Агентства по охране окружающей среды, и изучает способы использования использованного пластика в новой капельной ленте.
«Двадцать лет назад, когда мы производили [сельскохозяйственные ирригационные трубы] и видели, какие отходы образуются из них, наш основатель понял, что необходимо найти решение», - сказал Коулман. «Наконец-то мы придумали собственный метод обработки грязной трубы».
Delta Plastics сама использует большую часть этого материала, но также продает его в виде гранул другим производителям, которые в основном используют его для изготовления новых пластиковых листов и пленки.
Еще одно решение, с которым экспериментируют некоторые компании, заключается в превращении отходов сельскохозяйственного пластика в мазут.
Тем временем другие компании производят продукцию, включающую в себя пластиковую брусчатку, наружные строительные материалы и другие товары, менее сложные с технической точки зрения, чем пластиковая пленка.
По словам Гиллиленда, найти компанию, которая может перерабатывать любой из этих пластиков внутри страны, также остается проблемой. По ее оценкам, около 40 или более процентов сельскохозяйственного пластика, собираемого для переработки, идет на экспорт, как правило, в Китай или другие страны Азии.
Другое решение, с которым некоторые компании, в том числе Agilyx, среди инвесторов которой есть венчурные фонды и Ричард Брэнсон, экспериментируют, превращая отходы сельскохозяйственного пластика в мазут. Но это оказалось проблематичным по ряду причин, в том числе по тому, как федеральные и местные органы власти регулируют такие процессы, сказал Гиллиленд.
Тем не менее, она считает, что это решение, если оно будет реализовано должным образом, может оказаться экологически предпочтительным вариантом, учитывая логистические трудности повторного использования огромного количества загрязненного, использованного сельскохозяйственного пластика.
На острове Сови прошел ливень, и мимо пролетели белоголовый орлан и несколько гусей. Кара Гилберт становится на колени в грязной весенней земле рядом с маленьким оранжевым пластиковым флажком и срывает росток гороха.
В нескольких ярдах пластиковые мешки с удобрениями для почвы и прошлогоднее черное пластиковое дорожное полотно ждут, чтобы их разложили для посевных работ 2015 года, что свидетельствует о сложности ресурсов, которыми необходимо управлять сегодня, чтобы произвести даже самые простые из них. еда. «Вы должны попробовать это», - сказала она, передавая крошечную листовую зелень. «Они классные».