НАСА и 11 других исследовательских групп тестируют два реактивных топлива не на нефтяной основе в поисках альтернативных видов топлива, которые могут использоваться в коммерческих самолетах и снижать растущие цены на нефть.
Испытания, проводимые 3 февраля в Центре летных исследований НАСА Драйден в Калифорнии, измеряют производительность и выбросы двух синтетических видов топлива, полученных из угля и природного газа, с использованием процесса Фишера-Тропша. Эти виды топлива привлекли внимание, потому что они обладают энергией, необходимой для коммерческих полетов.
Процесс Фишера-Тропша - это химическая реакция, в которой синтез-газ - смесь монооксида углерода и водорода - превращается в жидкие углеводороды различных форм. В процессе производится синтетическая нефть для использования в качестве смазки или топлива.
Эта технология существует уже несколько десятилетий, но до сих пор высокая стоимость строительства новых заводов по производству синтетического топлива сдерживает интерес. В Соединенных Штатах нет заводов Фишера-Тропша, хотя синтетическое топливо производится с использованием этого процесса во всем мире.
Некоторые компании опробовали синтетическое топливо в собственных тестах. В отличие от них, результаты этих испытаний НАСА будут в открытом доступе, потому что исследователи получают их с помощью самолета НАСА.
DC-8, базирующийся в Драйдене в Эдвардсе, Калифорния, является испытательным транспортным средством, поскольку работа его двигателя хорошо задокументирована и хорошо изучена. Самолет остается на земле для испытаний, в которых используется одно топливо из природного газа и одно из угля. Исследователи тестируют 100-процентное синтетическое топливо и 50-50 смесей синтетического и обычного реактивного топлива. Почти во всех предыдущих тестах учитывались только смеси. Исследователи в первую очередь обращают внимание на характеристики двигателей и выбросы самолетов.
«Мы начинаем смотреть на то, что выходит из выхлопной трубы коммерческого самолета [который сжигает альтернативные виды топлива]», - сказал Брюс Андерсон, ученый из Исследовательского центра НАСА в Лэнгли в Хэмптоне, штат Вирджиния. который работает научным сотрудником в рамках эксперимента по альтернативному авиационному топливу, также известного как AAFEX.
Считается, что синтетическое топливо создает меньше частиц и других вредных выбросов, чем стандартное реактивное топливо. Если это подтвердится, использование синтетического топлива может улучшить качество воздуха вокруг аэропортов.
В испытаниях используются пробоотборные зонды, расположенные после правого внутреннего двигателя DC-8. Исследователи изучают химический состав шлейфа и эволюцию частиц, чтобы сравнить его с обычным топливом для реактивных двигателей.
NASA - одна из многих организаций, работающих над тем, чтобы понять, как можно использовать ненефтяные альтернативы для удовлетворения растущего спроса на менее дорогое топливо с более чистым сжиганием для авиации.
«Мы все еще находимся на ранней стадии исследований», - сказал руководитель проекта AAFEX Дэн Булзан из Исследовательского центра Гленна НАСА в Кливленде. «[Но] мы знаем, что в будущем эти виды топлива станут важными для авиации. Нефть истощается, и вам нужно будет производить топливо из угля, природного газа и биомассы».
Испытания AAFEX финансируются и управляются Программой фундаментальной аэронавтики НАСА, которая является частью Управления аэронавтических исследований агентства в Вашингтоне, округ Колумбия. Участвующие исследовательские группы включают три других государственных учреждения, пять компаний и три университета.