Сторона 3D-печати, которую часто показывают средства массовой информации, - это либо разновидность настольной печати пластиком, принтеры, которые делают игрушки и другие безделушки, либо разновидность Рипли «Хотите верьте, хотите нет», принтеры, демонстрирующие типографии, оружие, и еда. С одной стороны, отпечатки не представляются такими уж полезными, а с другой - технология в основном представляет собой интермедию. Между этими двумя полюсами 3D-печать металлом представляет собой технологию с очень утилитарными возможностями. Металл, как мы узнали, действительно полезен, и возможность печатать металлические предметы позволит с большей легкостью заменять ценные детали автомобилей, создавать уникальные украшения или создавать прототипы удивительных изобретений. К сожалению, цена 3D-принтеров по металлу часто составляет от десятков до сотен тысяч долларов. MatterFab пытается решить эту проблему с помощью недорогого металлического 3D-принтера.
Генеральный директор MatterFab Мэтт Баррис вырос в собственном цехе ЧПУ своего отца в Индиане, и, увидев, что GE начала печатать на 3D-принтере некоторые детали, которые его отец использовал для обработки, Беррис приступил к созданию собственного 3D принтер по металлу. Используя маломощный лазер, который он купил на eBay, генеральный директор смог продемонстрировать способность плавить различные металлы, такие как нержавеющая сталь и бронза. Поскольку за последние двадцать лет или около того датчики, компьютеры и другие компоненты, необходимые для 3D-печати металлом, подешевели, Баррис и его партнер Дэйв Уоррен смогли использовать свой военный инженерный опыт для разработки прототипа недорогой 3D-принтер по металлу.
Компания еще не сообщила общественности, какова будет цена принтера, но говорит, что она будет на порядки меньше, чем промышленные машины, представленные в настоящее время на рынке. 3D-принтер MatterFab, печатающий нержавеющую сталь по цене около 120 долларов США за кг, может сфокусировать свой лазер на 3D-печати любого количества объектов, таких как формы для литья под давлением, зубные коронки и второстепенные детали самолетов. Компания стремится связать свое оборудование и программное обеспечение со сторонними приложениями, чтобы повысить удобство использования, и сообщает клиентам, что пользовательские материалы могут быть адаптированы для конкретной задачи.
Беррис сообщает TechCrunch, что компания готова начать отправку тестовых образцов нескольким избранным клиентам в начале следующего года, чтобы отшлифовать отделочные детали их машины. После того, как он появится на рынке, нам нужно будет посмотреть, действительно ли они смогут установить достаточно низкую цену, чтобы открыть доступ к 3D-печати металлом. В то же время 3D-печать металлом уже подвергается серьезной проверке со стороны производителей высокопроизводительных деталей для аэрокосмической и автомобильной промышленности. Если промышленные 3D-принтеры по металлу не всегда соответствуют стандартам воспроизводимости и точности, требуемым крупными компаниями в этих областях, низкая цена не обязательно поможет. С другой стороны, если 3D-печать будет достаточно доступной, чтобы сделать 3D-печать менее важными компонентами выгодной, небольшие предприятия с меньшими ресурсами могут конкурировать с более крупными производителями.