Заставить страх забыть
Постоянно бояться или бесстрашно подвергать свою жизнь опасности - удачное равновесие между двумя крайностями является не только основой эмоционального здоровья. Одна из опор этого баланса теперь обнаружена: механизм, который может контролировать наши страхи. Страх не является приятным ощущением, но в то же время он остается совершенно незаменимой эмоциональной основой жизни человека. В конце концов, это тупое ощущение в желудке безошибочно предупреждает о надвигающейся опасности и болезненных напоминаний о поведении, которое раньше предпочли бы не делать: Страх помогает нам учиться на ошибках.
Но для страха также нужен противник, способный его преодолеть - механизм, помогающий перерабатывать эмоционально-напряженные ситуации, как только они закончились. Такой механизм не должен сделать переживание полностью забытым - тогда бы был потерян и обучающий эффект, - а скорее должен сбалансировать эмоциональную память таким образом, чтобы пережитые страхи не становились решающими для всех жизненных ситуаций. Это может иметь место, например, у пациентов, страдающих паническими атаками или посттравматическим стрессовым расстройством. У них подозреваются нарушения в системе организма противника страха.
Грегори Квирк и Мохаммед Милад из Медицинской школы Понсе решили выяснить, как работает анксиолитическая система и анатомическое расположение крыс. Во-первых, они приучили своих подопытных животных бояться звукового сигнала: во время фазы обучения они проигрывали этот сигнал крысам и в то же время подвергали их легкому удару электрическим током. Через короткое время животные паниковали, как только слышали звук - даже если он уже не сопровождался ударом током.
Ассоциативные процессы обучения, подобные этому, хорошо известны всем животным и людям. Теперь ученые исследовали, какие области мозга участвуют в стирании связи между звуком и электричеством, как только это стало явно неактуальным для животного. Для этого они несколько раз предъявляли предварительно подготовленным крысам пугающий звук, но при этом не били их током. В то же время исследователи наблюдали за мозговой активностью грызунов, которые с повторениями все больше теряли страх перед звуком.
Во время этого отучения от страха исследователи наблюдали сильную активность нейронов, особенно в медиальной префронтальной коре головного мозга крысы: чем активнее становились нервные клетки в этой области мозга, тем меньше тревожились крысы. Эти нейроны, напротив, вообще не участвовали в предшествующем процессе обучения - по-видимому, только они выполняют функцию подавления страха. Это подтвердили и дальнейшие эксперименты: когда исследователи специально электрически активировали пораженный участок мозга тревожных крыс, выученный страх перед звуковым сигналом значительно уменьшился.
По-видимому, разучивание тревоги и страха не похоже на пассивное забывание, а «скорее кажется активным процессом. Заученная ассоциация со страхом не стирается, но сигнализируется новое чувство безопасности», - объясняет Квирк.. Таким образом, ассоциация безопасности сравнивается с ранее изученным сигналом страха, а затем, вероятно, оценивается и рассчитывается в зависимости от ситуации.
Фундаментальные результаты ученых также обещают медицинскую помощь человеку - возможно, даже быстрее, чем это часто бывает, и без лекарств. В человеческом мозгу префронтальная кора переходит в миндалевидное тело, область мозга, которая считается важным центром памяти о страхе. Ученые подозревают, что стимуляция коры - например, с помощью все еще экспериментальной техники транскраниальной магнитной стимуляции - может помочь справиться с травматическим страхом и, таким образом, помочь пациентам с посттравматическим стрессом или паническими атаками.