Благодаря широкому ассортименту экологически чистых продуктов на рынке или в разработке, огромному производству экологически чистого топлива и глубоким карманам, Solazyme выделяется среди сотен компаний, пытающихся извлечь выгоду из силы водорослей.
Водоросли настолько хороши в производстве нефти из солнечного света и углекислого газа, что, по некоторым данным, до 200 компаний пытаются производить биотопливо из водорослей. Некоторые малоизвестны, немногим больше, чем пара парней, играющих с прудовой тиной. Другие привлекают внимание, например Synthetic Genomics, компания, возглавляемая ученым-первопроходцем Крейгом Вентером, которая объединила усилия с ExxonMobil в рамках исследовательской программы стоимостью 300 миллионов долларов..
Solazyme, частная компания, базирующаяся в Южном Сан-Франциско, выделяется из толпы водорослей по ряду причин.
Во-первых, огромное разнообразие продуктов. Solazyme производит топливо для ВМС США. Он производит полезную для сердца, вегетарианскую, богатую белком силу микроводорослей, которая входит в состав добавок и витаминов Garden of Life, продаваемых в таких магазинах, как Whole Foods. А недавно компания объявила о сделке с Unilever по использованию водорослевого масла в возобновляемых, устойчивых продуктах личной гигиены, таких как мыло. Его водоросли обладают множеством талантов.
Кроме того, Solazyme, в отличие от других стартапов, «производит большие объемы масел и топлива, и мы занимаемся этим некоторое время», - говорит ее генеральный директор Джонатан Вольфсон. Что такое большие объемы? Ежегодная норма составляет десятки тысяч галлонов, включая немногим более 20 000 галлонов корабельного топлива в первой половине этого года для ВМФ, что составляет часть 8 долларов. Контракт на 5 миллионов, подписанный в прошлом году.
Наконец, Solazyme привлекла раунд финансирования серии C на сумму около 57 миллионов долларов во время кредитного кризиса, большая часть из которых была получена от существующих инвесторов, включая Braemar Energy Ventures, Lightspeed Venture Partners и Джерри Фиддлера, председателя фирмы. Solazyme через некоторые ранние спотыкания.
На прошлой неделе я встретился с Вольфсоном (на фото справа), 39-летним соучредителем и генеральным директором компании, чья страсть и умственные способности очевидны, как только вы встретитесь с ним. (Если вы сомневаетесь в этом, приходите к нему на конференцию FORTUNE Brainstorm Green, посвященную бизнесу и окружающей среде, где он будет выступать в следующем месяце.) Поскольку я не ученый, мне почти невозможно узнать, превосходит ли технология Solazyme, или сможет ли она производить нефть по затратам, которые имеют экономический смысл. Но другие, которые сосредоточены на отрасли (например, Biofuels Digest, а также U. С. Министерство энергетики) считают компанию перспективной. Транспортное топливо на основе водорослей имеет меньший углеродный след, чем дизельное топливо или бензин, и оно может быть источником в США
Основанная в 2003 году компания Solazyme ведет свою историю с Университета Эмори, куда Вольфсон и Харрисон Диллон поступили на первый курс осенью 1989 года. Они встретились в первый день в школе.
" Что ты хочешь сделать?" - спросил Вольфсон после того, как они немного поболтали. Он полагал, что ответ будет что-то вроде «пойти выпить пива» или «прогуляться по городу».
«Я хочу быть генетиком», - ответил Диллон.
Вольфсон, чей отец был исследователем-медиком, был заинтригован. На первом курсе одноклассники договорились когда-нибудь основать биотехнологическую компанию.
Давайте проясним, - говорит сейчас Вольфсон. - Это были бредовые разглагольствования 18-летних. Но, в конце концов, так и случилось.» Вольфсон получил степень магистра делового администрирования и степень юриста, работал в индейской резервации и основал компанию по разработке программного обеспечения, прежде чем основать Solazyme вместе с Диллоном, который к тому времени получил докторскую степень в области генетики и свою собственную юридическую степень.
Они сошли с пути, который, как они теперь говорят, был неверным, выращивая водоросли в прудах, как это делает большинство компаний, производящих топливо для водорослей. Спустя пару лет и несколько миллионов долларов они сказали своим инвесторам, что это не работает. Вместо того, чтобы выращивать водоросли в прудах, используя солнечный свет в качестве входа, они решили кормить водоросли биомассой, такой как сахарный тростник или просо, и выращивать их в резервуарах. Это дает компании больший контроль над производственным процессом.
Вольфсон говорит:
Почти все в космосе с этим не согласны, но мы пришли к выводу, что водоросли лучше всех на планете производят нефть, но гораздо менее экономически эффективны в захвате фотонов, чем высшие растения.
Мы берем водоросли, помещаем их в аквариум, кормим их биомассой, они производят масло, а мы вынимаем масло. В процессе задействовано много технологий, но в основном это то, что происходит.
Генетически модифицируя водоросли, Solazyme может производить ряд продуктов, так же как стандартный нефтеперерабатывающий завод может производить топливо и химикаты путем переработки сырой нефти. Компания исследует три отдельных сегмента рынка: жидкое топливо, пищевые продукты (питание для людей и животных) и медицинские науки (косметика и нутрицевтики). «Весь мир химии у вас под рукой», - говорит Вольфсон.
Может ли Solazyme хорошо справляться со всеми этими задачами? Вольфсон говорит, что основное внимание компании по-прежнему уделяется биотопливу. У него есть партнерство с Chevron, но он мало что может сказать об этом. Другие партнеры, такие как Unilever и компания B&D Nutritional, помогут фирме выйти на другие рынки. «Меня очень волнует еда, - говорит Вольфсон. «Мы можем производить натуральные масла. Подумайте об очень полезном для сердца альго-масле с масляным профилем, подобным оливковому маслу, но с меньшим содержанием насыщенных жиров. Мы еще не продаем его, но мы его производим». Компания даже пробовала делать нежирную медовую горчицу и печенье.
Откусывает ли Solazyme больше, чем может прожевать (каламбур), еще неизвестно. В компании работает около 80 сотрудников. Его крупнейшее производственное предприятие - завод в сельской местности Риверсайд, штат Пенсильвания, (принадлежащий фармацевтической компании), где он расширяется с помощью гранта Министерства энергетики США в размере 21,8 миллиона долларов.
Имейте в виду, что водоросли - это рискованное и многолюдное дело. Sapphire Energy, видный конкурент, получила в январе грант Министерства энергетики США в размере 50 миллионов долларов США и кредитную гарантию в размере 54 миллионов долларов США от Министерства сельского хозяйства США для расширения своего коммерческого пруда в Нью-Мексико. Между тем, GreenFuel, еще один стартап по водорослям, который привлек венчурные деньги и подписал соглашение о коммерческом производстве, закрылся в прошлом году..
Вот диаграмма, иллюстрирующая производственный процесс в Solazyme: