Ученые надеются, что реинтродукция лоскутных хищников сможет сбалансировать экосистемы, разоренные инвазивными видами.
Тасманские дьяволы, известные своим свирепым темпераментом, в последние десятилетия страдали от заразного рака лица.
Прошло 3000 лет с тех пор, как хриплый крик тасманского дьявола разносился по лесам материковой части Австралии. Но теперь, благодаря настойчивым усилиям по реинтродукции, 26 из этих находящихся под угрозой исчезновения крошечных ужасов вернулись.
Эти сумчатые, размером не больше комнатной собачки, славятся своей свирепостью и мощными челюстями, которые могут за считанные минуты разложить большие туши на мелкие кусочки. Но в 1990-х годах этот вид был поражен заразным и смертельным раком рта, в результате чего его единственная оставшаяся дикая популяция на австралийском островном штате Тасмания сократилась до 25 000 особей.
Неизвестно, почему этот вид исчез из Австралии тысячи лет назад, но, вероятно, это связано с действиями человека: когда ранние охотники истребили большую часть мегафауны континента, дьяволам нечего было есть.
Как падальщики, дьяволы играют решающую роль в поддержании сбалансированной, здоровой экосистемы, поэтому ученые так стараются вернуть их обратно.
«Мы работали более десяти лет, чтобы достичь этого», - говорит Тим Фолкнер, президент AussieArk, организации по восстановлению видов. Группа тесно сотрудничает с некоммерческими организациями Global Wildlife Conservation и WildArk, чтобы организовать выпуск выращенных в неволе животных на огороженной территории площадью в тысячу акров под названием Barrington Wildlife Sanctuary, к северу от национального парка Barrington Tops в восточной Австралии.
Несмотря на свою устрашающую репутацию, «они не представляют угрозы для людей или сельского хозяйства», - добавляет он.
Тем не менее, реинтродукция животных - дело неопределенное, поэтому в марте этого года ученые провели программный запуск 15 дьяволов. Команда использовала радио-ошейники, чтобы проверять выпущенных дьяволов, а также выбрасывала туши кенгуру в пищу, пока животные приспосабливались к своему новому дому. После того, как все дьяволы показали признаки процветания, ученые почувствовали достаточно оптимизма, чтобы 10 сентября выпустить еще 11 особей, и теперь эти звери в основном предоставлены сами себе.
“Они свободны. Они где-то рядом», - говорит Фолкнер. «У нас есть некоторые основные средства, чтобы следить за ними. Но, по сути, теперь дьяволы должны делать то, что они делают».
Борьба с захватчиками
Чтобы подготовиться к прибытию дьяволов, команда Фолкнера отгородила большой участок защищенного эвкалиптового леса, уничтожила инвазивные растения, убрала опавшие листья, которые могут привести к лесным пожарам, и применила гуманный метод летального контроля для удаления рыжих лисиц и дикие кошки - завезенные хищники, которые опустошили популяции мелких млекопитающих на континенте.(Прочитайте, как куоллы, сумчатые размером с кошку, были вновь завезены в материковую Австралию.)
Тасманские дьяволы входят в свой новый дом в эвкалиптовых лесах восточной Австралии.
Одичавшие кошки не охотятся на дьяволов - на самом деле, беспокоить надо кошачьих.
«Присутствие дьяволов в ландшафте, кажется, немного отпугивает кошек», - говорит Дэвид Гамильтон, эксперт по дьяволам и научный сотрудник Университета Тасмании, который не участвовал в проекте реинтродукции. Дьяволы обычно не едят кошек, а вместо этого заставляют их охотиться в сумерках и на рассвете, чтобы избежать стычек с ночными дьяволами.
Это может показаться незначительным, но это небольшое изменение в поведении может фактически защитить ночные местные виды, такие как бандикуты, некоторые виды которых считаются исчезающими в Австралии. Интересно, что популяция бандикутов увеличивается там, где дьяволы более заметны, чем кошки, говорит Гамильтон. (Узнайте больше об инвазивных видах в Великобритании и их влиянии на окружающую среду.)
Это именно то, на что Фолкнер и другие надеются, что тасманские дьяволы сделают Австралию - стабилизируют экосистемы континента против захватчиков.
Но «большое неизвестно», что произойдет, когда дьяволы выступят против рыжих лисиц, которые крупнее кошек и равны по размеру дьяволам, предупреждает Гамильтон.
Есть также вопрос, будет ли повторное введение дьяволов иметь непредвиденные последствия для других чувствительных видов. Например, в 2012 году интродуцированная популяция дьяволов на острове Мария у побережья Тасмании привела к исчезновению нескольких колоний короткохвостых буревестников.
Дикие кошки и опоссумы, не являющиеся местными обитателями острова, уже охотились на морских птиц, и, хотя дьяволы начали подавлять этих хищников, они также начали поедать яйца морских птиц и птенцов.
«Теоретически они не должны оказывать негативного влияния [в Австралии]», - говорит Гамильтон. «Но когда вы делаете подобные вещи, вы должны думать обо всей экосистеме, и это большая проблема».
Вот почему особенно важно, чтобы реинтродукция начиналась в обширной, но огороженной среде, добавляет он.
«Экологическое мгновение ока»
Если все пойдет хорошо, триада природоохранных организаций планирует выпустить еще 40 дьяволов в тот же охраняемый лес в течение следующих двух лет. И у них будет компания.
После удаления кошек и лис команда Фолкнера также начала выпускать в ту же среду обитания другие находящиеся под угрозой исчезновения местные виды, включая пармских валлаби, длинноносых бандикутов, длинноносых потору и рыжих беттонгов. (Узнайте о тихом закате утконоса, любимой странности Австралии.)
AussieArk планирует выпустить еще больше этих видов в течение следующих шести месяцев, в дополнение к восточным куоллам, кистехвостым скальным валлаби и южным коричневым бандикутам.
Эти крошечные млекопитающие имеют решающее значение для поддержания чистоты и здоровья окружающей среды, распространяя семена и уменьшая интенсивность лесных пожаров, выкапывая опавшие листья и ускоряя их разложение.
«На самом деле все сводится к этим небольшим инженерам наземной экосистемы, которые переворачивают опавшие листья», - говорит Фолкнер. «Бандикут переворачивает [вес слона] земли каждый год. Один бандикут».
Если эксперименты окажутся успешными, поблизости есть 370 000 акров защищенных земель, на которые можно будет расширить реинтродукции, добавляет он.
«Я действительно верю, что со временем мы увидим, как дьявол станет нормальной частью материковой Австралии», - говорит Фолкнер. «Это было здесь 3000 лет назад. Вы знаете, это экологическое мгновение ока».