Время от времени космический рок попадает в мировые СМИ - иногда почти буквально. Угрожающие астероиды, проносящиеся мимо Земли, огненные шары в небе, которые видели сотни людей, и загадочные кратеры, которые могли образоваться в результате падения метеоритов; все это делает запланированную миссию ЕКА «Дон Кихот» все более своевременной.
Неопределенность, связанная с тем, упал ли недавно метеорит в Южной Америке, подчеркивает необходимость знать больше об этих частях естественного космического мусора и их траекториях. ЕКА всегда интересовалось такими начинаниями и провело ряд исследований того, как это может помочь лучше всего.
Эти исследования показали, что в настоящее время нам следует больше беспокоиться о меньших кусках скалы, максимум несколько сотен метров в поперечнике, чем о более крупных. Всемирная сеть астрономов в настоящее время ведет каталогизацию большинства крупных объектов диаметром более 1 км. Ряд обзорных телескопов взяли на себя задачу обнаружить до 90 процентов всех околоземных объектов размером до 140 метров примерно к 2020 году. Только после этого времени мы узнаем, потребуются ли космические обсерватории для обнаружения остальные.
Часть проблемы с этими маленькими кусками камня заключается в фиксации их орбит. С земли очень сложно, а иногда и невозможно определить их траекторию с достаточной точностью, чтобы исключить столкновения с нашей планетой в ближайшие годы. Таким образом, ЕКА сосредоточилось на миссии, чтобы на самом деле «отметить крест» на небольших астероидах и проверить состояние наших технологий. Миссия «Дон Кихот» - это проект, состоящий из двух этапов. На первом этапе космический корабль сближается с астероидом и выходит на его орбиту. Он будет следить за астероидом в течение нескольких месяцев, точно определяя его положение, форму, массу и гравитационное поле.
На втором этапе другой космический корабль врежется в астероид со скоростью около 10 км/с, в то время как первый космический корабль наблюдает, ища любые изменения в траектории астероида. Таким образом, миссия с участием двух космических аппаратов будет пытаться первой сдвинуть астероид.
В рамках подготовки к работе с небольшими астероидами, Дон Кихот ЕКА также начинает с малого. В своей нынешней конструкции первый космический корабль «Санчо» мог достичь любого из 5 или 6 небольших близлежащих астероидов. Каждый из них не превышает нескольких сотен метров в диаметре. В настоящее время планировщики миссии решили сосредоточиться на Апофисе, маленьком астероиде, который может находиться в опасной близости от Земли на внешнем участке своей орбиты вокруг Солнца.
Если это станет реальностью, Don Quijote может выйти где-то в начале следующего десятилетия. Санчо потребовалось около 25 месяцев, чтобы достичь своей цели. Оказавшись там, он начнет свое новаторское исследование - как в прямом, так и в переносном смысле.
«Идея состоит в том, чтобы подготовить технологию до того, как она вам действительно понадобится», - говорит Ян Карнелли, технический директор миссии «Дон Кихот» в ЕКА.
В 1908 году 20-метровый астероид упал на необитаемый Тунгусский лес в Сибири, повалив деревья и вызвав полное опустошение на площади в две тысячи квадратных километров. Ученые предсказывают, что подобные события будут происходить каждые 150 лет. 100-летняя годовщина этого столкновения в следующем году станет еще одним напоминанием о необходимости узнать об астероидах и быть готовым иметь дело с ними, даже с небольшими.