По мере того, как цены на микроконтроллеры падают, они появляются во многих вещах. Сегодня вы найдете микроконтроллеры в своем автомобиле, бытовой технике и даже детских игрушках. Но вы не видите их часто встраивающимися в вещи, которые либо очень дешевы, либо должны сгибаться, например, в повязке. Частично причина заключается в стоимости кремниевых чипов, а частично - в том, что кремниевые чипы плохо изгибаются. Что, если бы вы могли делать процессоры менее чем за пенни из гибкого пластика? Какие приложения это откроет? PragmatIC - компания, работающая над тем, чтобы сделать это возможным, - считает, что откроет совершенно новый мир умных вещей, которые сегодня были бы немыслимы. Они работали с командой из Университета Иллинойса в Урбане-Шампейне, чтобы создать прототип пластикового процессора с интересными результатами.
Это все еще предмет исследований и мечтаний, но группа исследователей работала над созданием 4-битных и 8-битных процессоров с использованием полупроводниковой технологии IGZO - индия, галлия, оксида цинка. Эту технологию можно наносить на пластик, и она будет работать, даже если вы изогните его по радиусу всего в несколько миллиметров.
Похоже, что ключевой проблемой является доходность. Когда ARM поместила 32-битный ЦП M0 на пластик, производительность была низкой из-за большого количества вентилей. Эти новые процессоры представляют собой упрощенные 4-битные устройства, на долю которых приходится 81% производительности. При такой производительности производство устройств может стоить меньше копейки.
Окончательный проект умещается на кристалле площадью 5,6 квадратных миллиметра и содержит около 2 100 устройств, что сравнимо с Intel 4004. M0, напротив, содержит более 56 000 устройств. 8-битные пластиковые процессоры также работали, но, соответственно, имели меньшую производительность. Что бы вы сделали с гибким процессором, который стоит копейки или два? Потребуется ли для этого нечто большее, чем простой 4-битный процессор?
Конечно, Университет Иллинойса в Урбане-Шампейн является домом для очень известного вымышленного компьютера и нескольких не очень вымышленных. Кстати, М0 хоть и поставили на пластик, но не обошлось без существенных компромиссов.