Редкая находка: исследователи обнаружили в куске янтаря ногу ящерицы возрастом от 15 до 20 миллионов лет. Эта нога маленькой ящерицы-анола настолько хорошо сохранилась, что на ней даже видны когти и две сломанные кости - возможно, одна из них от укуса хищника. Однако более тщательный анализ показал, что биомолекулы окаменелости и костный материал почти полностью разложились - химически разложились под действием кислот, содержащихся в древесной смоле.
Янтарь открывает уникальные возможности для понимания среды обитания прошлого, потому что части растений, животных и других организмов почти не изменились в смоле ископаемого дерева на протяжении миллионов лет. Бесчисленные насекомые, первозданные цветы, грибы и даже кровососущие клещи уже были обнаружены исследователями в кусках янтаря. Также очень редко можно найти закрытые окаменелости позвоночных, такие как крыло маленькой доисторической птицы или хвост молодого динозавра.
Контроль сломанной кости
Исследователи во главе с Йонасом Бартелем из Боннского университета сделали еще одну из этих редких находок. Они нашли переднюю лапу маленькой аноловой ящерицы в куске янтаря из Доминиканской Республики, размером всего около двух кубических сантиметров. Когти и пальцы ящерицы отчетливо видны в медово-коричневой янтарной массе - почти так, как будто она только недавно попала в древесный сок. Возраст крошечной стопы составляет от 15 до 20 миллионов лет.
Рентгеновский снимок находки с помощью микрокомпьютерной томографии показал, что передняя лапа ящерицы сломана в двух местах. Один из переломов окружен небольшой припухлостью - указание на то, что этот перелом произошел еще при жизни ящерицы. «Это указывает на то, что хищник мог ранить ящерицу», - говорит Бартель. Другая трещина, с другой стороны, произошла после того, как окаменелость была замурована - в месте, где через янтарь проходит небольшая трещина.
Оптически цел, но сильно изменен химически
Каждую деталь редкой окаменелости можно увидеть под микроскопом. Но оптически очень хорошая сохранность обманчива: кость в значительной степени разложилась и химически изменилась, как показали дополнительные анализы шлифа с помощью рамановской спектроскопии. В соответствии с этим минеральный гидроксиапатит в костях был преобразован во фторапатит путем инфильтрации фтора. «Это удивительно, потому что мы предположили, что окружающий янтарь в значительной степени защищает окаменелость от воздействия окружающей среды», - говорит Бартель.
Однако исследователи подозревают, что небольшая трещина в янтарном самородке способствовала химической трансформации. Через него могли пробиться минералосодержащие растворы. Но кислоты в древесной смоле также могли способствовать деградации. Исследование также показало, что коллаген, эластичный компонент кости, также в значительной степени разложился. Несмотря на очень хорошую на первый взгляд сохранность, от исходного вещества ноги этой ящерицы почти ничего не осталось.
Это также означает, что биомолекулы, такие как белки или даже ДНК, больше нельзя ожидать в таких находках из янтаря.