Доисторический путешественник нес ребенка по грязному ландшафту и вернулся через несколько часов с пустыми руками.
Более 10 000 лет назад женщина или молодой человек - малыш, балансирующий на одном бедре, - отправился в утомительное путешествие на север через то, что сейчас является Национальным парком Уайт-Сэндс, Нью-Мексико. Дождь, возможно, хлестал по лицу путешественника, когда его босые ноги скользили по грязи. Они сделали паузу, чтобы ненадолго поставить малыша на землю, прежде чем продолжить; шерстистый мамонт и гигантский ленивец брели по свежепроложенным следам. Через несколько часов путешественник отправился тем же маршрутом на юг, на этот раз с пустыми руками.
Теперь группа ученых задокументировала почти милю окаменелых следов экспедиции туда и обратно - самой длинной человеческой тропы из когда-либо найденных. «Я никогда не видел ничего подобного», - говорит Кевин Хатала, биолог-эволюционист из Университета Чатема, не входивший в исследовательскую группу.
Тропа состоит из более чем 400 человеческих отпечатков, в том числе нескольких крошечных детских отпечатков, как описано в новом исследовании, опубликованном в Quaternary Science Reviews. Анализируя форму, структуру и распространение следов, исследовательская группа представила интимный портрет прогулки одного древнего человека по ландшафту, вплоть до кончиков пальцев ног, скользящих по скользкой поверхности.
Ученые тщательно раскапывают древние следы, вдавленные в песок, прежде чем записать их в трех измерениях. Структуры чрезвычайно хрупкие и быстро разрушаются после воздействия.
Команда также обнаружила следы мамонта и гигантского ленивца, пересекающих регион после того, как люди прошли. Мамонт, казалось, не беспокоился о возможных людях поблизости, но гигантский ленивец, вероятно, заметил это. Судя по следам, он встал на две ноги, возможно, чтобы вынюхать присутствие человека, подобно тому, как сегодня ведут себя медведи.
«Это дает нам ощущение людей в их древней экосистеме», - говорит автор исследования Салли Рейнольдс, палеонтолог из Борнмутского университета. Она указывает на очевидную осведомленность ленивца о людях поблизости. «Это идея, которую нельзя получить из кости».
Призрачные следы
Ископаемые следы являются благом для ученых, сохраняя потрясающие снимки поведения древних людей, которые невозможно получить по другим останкам.«Окаменелости, очевидно, являются основой для понимания прошлой жизни», - говорит палеоантрополог Уильям Харкорт-Смит из Городского университета Нью-Йорка, который не был частью исследовательской группы. «Но сайты со следами особенные, потому что они в данный момент времени».
Вновь обнаруженная тропа является частью продолжающихся усилий по документированию сокровищницы древних отпечатков в Национальном парке Уайт-Сэндс - усилия, основанного на тщательных наблюдениях Дэвида Бустоса, менеджера программы ресурсов парка. Неглубокие отпечатки трудно заметить, они обнаруживаются только при незначительных изменениях влажности, которые вызывают слабые изменения цвета.
«Он продолжал замечать эти призрачные следы, эти следы, которые появлялись на свет», - говорит Рейнольдс о наблюдениях Бустоса.
В 2016 году Бустос расспросил о следах ряд специалистов, в том числе первого автора нового исследования Мэтью Беннета, геолога из Борнмутского университета в Англии. С тех пор Беннет и его коллеги совершили несколько поездок в Уайт-Сэндс, документируя множество отпечатков людей и животных в каждой части парка.
Отпечатки нового исследования вдавлены в мелкий песок, и тонкая корка соли - это все, что удерживает их форму, - говорит Рейнольдс. Команда тщательно раскопала 140 следов, используя кисть, чтобы выявить тонкие структуры. Тем не менее, такие хрупкие формы быстро разрушаются после обнаружения, поэтому команда записывала каждый отпечаток с серией фотографий, чтобы построить трехмерную модель, метод, известный как 3D-фотограмметрия.
«В ту минуту, когда мы их выявляем, начинается гонка за их записью, прежде чем они просто исчезнут», - говорит Рейнольдс.
Мелкие отпечатки
Изучая форму, размер и распределение следов, исследователи попытались собрать воедино то, что произошло во время древней прогулки по грязной земле. Основным создателем гусениц могла быть либо женщина 12 лет и старше, либо, возможно, молодой мужчина, исходя из сравнения длины следов с современными людьми. По крайней мере, в трех точках пути крошечные следы соединяются с главной тропой, что свидетельствует о ребенке младше трех лет.
Расстояние между следами предполагает, что человек двигался со скоростью около 3,8 миль в час. Хатала отмечает, что, хотя это и не пробежка, это был бы слишком быстрый темп, учитывая грязные условия и большую нагрузку.
В некоторых местах шаги путешественника были необычайно длинными, как будто они перешагивали или перепрыгивали через препятствие. «Это могут быть лужи, - говорит Рейнольдс. - Это могут быть влажные экскременты мамонта».
Ребенка, однако, несли только в одну сторону. Во время поездки на север следы левой ноги немного больше, что может быть результатом ношения малыша на одном бедре. Среди следов, идущих на север, также есть случаи, когда пальцы ног треккера скользят по грязной поверхности, а ступня волочит ноги, оставляя отпечаток в форме банана. Тем не менее, при возвращении на юг эта разница в размерах следов не очевидна, а проскальзывание происходит гораздо реже, что позволяет предположить, что ходок не был обременен.
Исследователи ранее предполагали, что различия в отпечатках правой и левой ноги могут свидетельствовать о переносе груза, но это часто было предположением. Новое исследование предлагает немного больше доказательств: «В этом конкретном случае вы видите, как на полпути внезапно появляются следы ребенка», - говорит Хатала.
Следы животных помогли команде определить, когда искатель приключений путешествовал по земле. После путешествия на север мамонт и гигантский ленивец ступили на свежий след, а следы человека, направляющегося на юг, врезались в следы животных. Это наложение показывает, что все отпечатки были нанесены в течение нескольких часов до полного высыхания грязи. Присутствие этих ныне вымерших существ рядом с людьми предполагает, что древнее приключение произошло по крайней мере 10 000 лет назад.
‘Как и мы’
В 2017 году Рейнольдс, которая замужем за Беннеттом, была беременна дома, когда Беннет позвонил ей и сообщил новости о длинной серии следов. «Он был на седьмом небе от счастья, - вспоминает Рейнольдс. Они были особенно поражены древним ребенком, которого взяли с собой на прогулку. «Эти крошечные следы были такими неожиданными», - говорит она. Они назвали треки «След Зои» именем, которое планировали дать своей еще не родившейся дочери.
Многое остается неизвестным о древнем авантюристе. Куда направлялся производитель гусениц? Какова была цель похода? Что случилось с ребенком?
Создатель гусениц, похоже, хорошо знал маршрут, говорит Рейнольдс, возможно, шел по тропе к лагерю другой семьи или охотничьей группы. «Не было никакого колебания, потери», - говорит она. Но конечная точка путешествия остается неизвестной, поскольку отпечатки направляются туда, где сейчас находится ракетная база Уайт-Сэндс, недоступная для исследователей.
Поведение, зафиксированное на дорожке, возможно, неудивительно, говорит Харкорт-Смит. Можно было бы ожидать, что люди будут рожать детей: «Все культуры делают это; это делают родственники-обезьяны», - говорит он. Но в то же время в находке есть определенная связь.
«Это напоминание о том, что эти люди были такими же, как мы», - говорит он. «Возможно, разные индивидуальные ежедневные стрессы - у нас нет мамонтов, которые ходят вокруг, - но они ходят по ландшафту так же, как и мы».
Исследовательская группа продолжает свою работу в Национальном парке Уайт-Сэндс, собирая воедино детальный взгляд на бывших жителей региона. «Это маленькие снимки древней жизни и отношения к другим животным и ландшафтам, которые мы просто никогда не думали, что сможем получить», - говорит Рейнольдс. Со временем будет раскрыто больше историй и, конечно же, больше тайн.