Грязное и холодное начало февраля в маленьком британском городке во время карантина из-за пандемии - не лучшее время и место для занятий спортом, но для меня это оживило забытые воспоминания и интересную историю о технологии, которая обещала много, но доставлено мало. Прогуливаясь по жилому комплексу начала 1990-х годов, раскинувшемуся по склону холма, я заметил пару домов со странными антеннами. Наряду с обычными UHF Yagi для телеприема были небольшие инкапсулированные микроволновые решетки размером с коробку для печенья. Любая необычная антенна вызывает у меня интерес, но в этом случае, хотя они, безусловно, необычны, я сразу понял, что это такое. Более того, я, гораздо моложе, очень хотел его, но не подписался только потому, что их сервис был недоступен там, где я жил.
Все обещания…
Телевизионная реклама выглядела многообещающе в 1998 году.
Ionica была продуктом корпоративного инкубатора Кембриджского университета, созданного в начале 1990-х годов с целью первой предоставить эффективную альтернативу монополистической компании British Telecom в области местной связи. Это означает, что в Великобритании в то время единственным способом получить домашнюю телефонную линию было использование BT, потому что они владели всеми телефонными проводами, и Ionica планировала изменить все это, предоставив услуги домашней телефонной связи через микроволновые линии связи..
Их предложение будет дешевле, чем у BT на розетке, потому что не потребуется кабельная инфраструктура, и они также будут стремиться превзойти монополию на стоимость звонков. В течение нескольких лет в середине 1990-х они были любимцами британского мира инвестиций в технологии, располагая ультрасовременным престижным офисным зданием недалеко от Кембриджа и телевизионной рекламой, привлекающей интерес к их продукту. Служба была запущена в нескольких британских городах, а затем почти в одночасье они столкнулись с финансовыми проблемами и исчезли. После их распада в конце 1998 года служба еще некоторое время продолжалась, но к концу десятилетия все закончилось. Что именно произошло?
Внутри антенны на крыше Ionica. Из видео разборки Эндрю Макнила, которое мы разместили внизу страницы.
Технология, лежащая в основе услуги Ionica, вероятно, может быть воспроизведена для модулей WiFi стоимостью в несколько долларов в 2021 году, но в то время она находилась на переднем крае того, что было возможно на потребительском рынке. Возводили вышку с базовой станцией для каждого обслуживаемого населенного пункта, и если помещение заказчика находилось в прямой видимости от нее, то можно было установить эту коричнево-жестяную антенну.
Фиксированная линия прямой видимости работала на частоте 3,5 ГГц и использовала специальное оборудование, изготовленное для Ionica компанией Nortel Networks. Разборка уцелевшего устройства 2015 года, которое мы разместили под разрывом, была выложена на YouTube в 2015 году, и на ней видна фазированная решетка патч-антенн, а также ВЧ-платы и платы управления. Подавляющее впечатление состоит в том, что в середине 1990-х это устройство было чрезвычайно дорогим в производстве, поскольку многие из его экзотических радиочастотных функций теперь будут интегрированы в более новый кремний и, вероятно, будут выполняться с использованием технологии SDR..
… Но не совсем доставка
Находиться в жилом массиве, подобном тому, на котором я видел антенну зимой 1996 года или около того, означало видеть, как технические специалисты Ionica проводят обследование и установку. В то время на эту услугу существовал подлинный спрос, поскольку монополия BT означала высокую аренду линии и плату за звонки, а обещание не одной, а двух телефонных розеток позволяло использовать телефон и Интернет одновременно. Тяжелый материал четверть века назад, и я хотел его.
Радуга не принесла Ионике удачи.
Возможно, это и к лучшему, что у меня не было шанса, потому что я бы наверняка потерял деньги (это был не единственный раз за это десятилетие, когда я не увидел неизбежного!). Вскоре после ажиотажа вокруг доступности сервиса появились истории о его отключении в дождливую погоду. Нас заверили, что они работают над решением, но худшее было еще впереди.
Примерно в 1997 году, когда весна превратилась в лето, некоторые клиенты изо всех сил пытались получить какое-либо обслуживание, виной тому была зеленая листва британских деревьев. Похоже, что обследования местности, проведенные зимой, не учитывали летние листья, препятствующие прямой видимости базовой станции, и эта сезонная услуга только усугубила проблемы компании.
Оглядываясь назад, можно сказать, что продукт Ionica в некоторых отношениях опередил свое время, а в других - тот, время которого почти прошло. Дорогостоящее оборудование и ограниченный диапазон базовых станций теперь можно было бы решить с помощью гораздо более дешевых наборов микросхем SDR и гораздо большего количества базовых станций, поэтому в этом десятилетии развертывание могло быть выполнено намного проще и надежнее. Но сам продукт теперь кажется смехотворно устаревшим, потому что кому теперь нужна пара аналоговых телефонных линий? Соединения ADSL появились в Великобритании примерно в 2000 году, поэтому вскоре после закрытия компании они застряли с продуктом, который не мог оправдать ожиданий клиентов. Могли ли они использовать одно и то же оборудование для обеспечения постоянного соединения? Возможно, но он так и не появился в их опубликованных планах, и вряд ли у него было бы достаточно пропускной способности, чтобы конкурировать с ADSL.
Прошло уже более двух десятилетий после кончины Ionica, и, хотя разделение оптоволокна кабельного телевидения и местной связи для размещения стоек интернет-провайдеров в телефонных станциях значительно изменило телекоммуникационный ландшафт, для большинства людей остается соединение последней мили, принадлежащее BT. Проводные аналоговые телефоны теперь являются устаревшим элементом, который есть у все большего числа людей только потому, что он поставляется с их широкополосной линией, и даже мобильные звонки неумолимо узурпируются онлайн-сервисами.
Возможно, только сейчас, с появлением мобильных телефонов 5G, мы увидим, что эта затянувшаяся монополия последней мили BT рухнула. Между тем, за исключением нескольких обветренных антенн в пригороде, от компании мало что осталось; аппаратное обеспечение ее базовой станции появляется на eBay и пользуется спросом у радиолюбителей, а ее престижное здание штаб-квартиры у автомагистрали A14 в Кембридже теперь является домом для нескольких обитателей чрезвычайно успешного технологического парка города. Британцы проводят много времени, борясь с дождем, но нечасто он приводит к краху компании стоимостью в миллиард фунтов стерлингов.