На этом снимке доминирует эфемерная оболочка светящегося газа, распространяющегося в космос - планетарная туманность ESO 577-24 [1]. Эта планетарная туманность является остатками мертвой звезды-гиганта, сбросившей свои внешние слои, оставив после себя маленькую, очень горячую карликовую звезду. Этот уменьшенный остаток постепенно остынет и исчезнет, доживая свои дни как простой призрак некогда огромной звезды красного гиганта.
Красные гиганты - это звезды в конце своей жизни, которые исчерпали водородное топливо в своих ядрах и начали сжиматься под сокрушительной хваткой гравитации. Когда красный гигант сжимается, огромное давление вновь воспламеняет ядро звезды, заставляя его выбрасывать свои внешние слои в пустоту в виде мощного звездного ветра. Раскаленное ядро умирающей звезды излучает достаточно интенсивное ультрафиолетовое излучение, чтобы ионизировать эти выброшенные слои и заставить их сиять. В результате получается то, что мы видим как планетарную туманность - последнее, мимолетное свидетельство древней звезды в конце ее жизни [2].
Эта ослепительная планетарная туманность была открыта Национальным географическим обществом? - Обзор неба Паломарской обсерватории в 1950-х годах и был зарегистрирован в Каталоге планетарных туманностей Абеля в 1966 году [3]. На расстоянии около 1400 световых лет от Земли призрачное свечение ESO 577-24 видно только в мощный телескоп. По мере того как карликовая звезда остывает, туманность будет продолжать расширяться в космос, медленно исчезая из поля зрения.
Это изображение ESO 577-24 было создано в рамках программы ESO Cosmic Gems, инициативы, направленной на создание изображений интересных, интригующих или визуально привлекательных объектов с использованием телескопов ESO в образовательных и общественных целях. Программа использует время телескопа, которое нельзя использовать для научных наблюдений; тем не менее, собранные данные доступны астрономам через Научный архив ESO.
Примечания
[1] Планетарные туманности впервые наблюдались астрономами в 18 веке - им их тусклый свет и четкие очертания напоминали планеты Солнечной системы.
[2] К тому времени, когда наше Солнце превратится в красного гиганта, оно достигнет почтенного возраста в 10 миллиардов лет. Однако не стоит сразу паниковать - Солнцу в настоящее время всего 5 миллиардов лет.
[3] Астрономические объекты часто имеют множество официальных названий, и разные каталоги дают разные обозначения. Официальное название этого объекта в Каталоге планетарных туманностей Абеля - PN A66 36..