Четырехминутный маневр пристыкованного беспилотного европейского космического корабля оттолкнул МКС от траектории движения космического мусора размером с ладонь
Космический мусор на орбите представляет серьезную угрозу: пятно краски может двигаться со скоростью почти 17 900 миль в час и нанести серьезный ущерб, если врежется в спутник. В «Гравитации» Альфонсо Куарона эта угроза достигает своего апогея в каскаде столкновений между спутниками, который в конечном итоге уничтожает даже Международную космическую станцию.
Хотя придирки к науке из этого фильма показали, что спутники вращаются на разных высотах и не могут быть удалены все одновременно, угроза столкновения реальна.
На самом деле, 27 октября Международная космическая станция просто должна была совершить аварийный маневр, чтобы уклониться от куска размером с ладонь российского спутника «Космос-2251», сообщает Европейское космическое агентство. К счастью, к МКС был пристыкован беспилотный автоматический транспортный корабль Жоржа Леметра, который доставляет грузы на станцию с Земли. Он запустил свои двигатели в течение четырех минут, чтобы поднять 463-тонную космическую станцию на один километр и убрать ее с пути космического мусора.
Заблудившийся фрагмент спутника является одним из остатков столкновения в 2009 году между тогда еще деактивированным российским спутником «Космос-2251» и американским спутником Iridium. В то время как несколько объектов отслеживают космический мусор, чтобы предотвратить столкновения (большинство спутников могут уходить в сторону), делать точные прогнозы сложно.
«Главная проблема здесь - это качество данных о местоположении спутников», - сказал Боб Холл, технический директор Analytical Graphics, Inc., в интервью Universe Today в 2009 году. Эта компания анализирует потенциальные столкновения каждые день, но неопределенность ставит под сомнение эти расчеты. Это судьбоносное столкновение 2009 года не вошло даже в десятку самых страшных столкновений, предсказанных на этот день.
«Несмотря на то, что многие угрозы столкновения обнаруживаются как минимум за несколько дней до удара, - пишет Элизабет Хауэлл для Universe Today, - иногда наземные сети не могут увидеть фрагмент раньше, чем за 24 часа или меньше до потенциального удара.. Осколок Космоса был обнаружен всего за шесть часов до того, как он пролетел в пределах 2,5 миль от позиции МКС.
Явление каскада космического мусора названо синдромом Кесслера в честь человека, который обнаружил, что это может произойти, объясняет Корринн Бернс в статье для The Guardian. Дональд Кесслер, астрофизик, работавший в НАСА, впервые применил свои расчеты о столкновениях метеоритов со спутниками в 1978 году.«Результаты этих расчетов меня удивили - я не осознавал, что все может быть так плохо, - сказал он The Guardian в 2013 году. начало процесса. Он уже начался». (Написание Космос или Космос используется в разных публикациях.) Бернс пишет:
Синдром Кесслера - это не острое явление, как показано в [Гравитация] - это медленный процесс, длящийся десятилетиями. «Это произойдет в течение следующих 100 лет - у нас есть время с этим справиться», - говорит Кесслер. «Время между столкновениями сократится - сейчас оно составляет около 10 лет. Через 20 лет время между столкновениями может сократиться до пяти лет».
Возрастающий риск столкновения побудил ЕКА подписать соглашение со Стратегическим командованием США, чтобы больше общаться и уменьшить угрозу столкновения, сообщает сайт космических новостей Sen. Европейскому космическому агентству обычно приходится «выполнять от четырех до шести операций по предотвращению попадания мусора в год, и это число увеличивается», - пишет Дженни Уиндер. Спутнику CryoSat-2, измеряющему толщину полярных ледяных щитов, 7 октября пришлось уклониться от осколка «Космос-2251».
Этот недавний маневр был не первым случаем, когда МКС приходилось иметь дело с остатками столкновения 2009 года или другим космическим мусором, но он был примечательным, поскольку был выполнен в течение довольно короткого промежутка времени.