Все кончено: после более чем одиннадцати лет в космосе у космического корабля Dawn наконец закончилось топливо. По данным НАСА, связь с первым зондом в поясе астероидов прервалась. На этом оперативная миссия Dawn заканчивается. Однако данные, собранные космическим кораблем на карликовой планете Церере и астероиде Веста, еще долгие годы будут занимать исследователей.
Ваш конец был близок: с 2011 года космический зонд NASA Dawn исследует пояс астероидов между Марсом и Юпитером. В ходе своей миссии она неоднократно давала новые и уникальные сведения о небесных телах, вращающихся там, - реликвиях с первых дней нашей Солнечной системы, которые особенно интересны исследователям планет. Однако еще в сентябре космическое агентство США объявило, что в обозримом будущем у зонда закончится топливо. Кажется, этот день настал.
NASA сообщает, что Dawn пропустила два запланированных окна связи. Соответственно передачи сигналов 31 октября и 1 ноября не состоялись. Поскольку все другие причины для этого можно было бы исключить, власти теперь предполагают, что у Дон наконец закончился гидразин. Зонду нужно это топливо, чтобы настроиться на передачу данных на Землю.
Миссия «Конец рассвета»
«Сегодня мы празднуем окончание миссии «Рассвет» - ее невероятных технических достижений, важной науки, которую она дала нам, и всей команды, которая сделала эти открытия возможными», - говорит директор НАСА по науке Томас Цурбухен..«Миссия Dawn не только коренным образом изменила наше представление о поясе астероидов. Это также бесценно для нашего понимания того, как формировалась Солнечная система в целом и где могли развиваться благоприятные для жизни условия», - комментирует Андреас Натуэс из Института исследований Солнечной системы им. Макса Планка, который участвовал в разработке системы камер Dawn.
С помощью этой системы камер Dawn сделала десятки тысяч изображений астероида Веста и карликовой планеты Церера - изображений, которые еще долго будут занимать ученых после того, как зонд улетит: лет до того, как они все оценили эти изображения.
За десятилетия на орбите
Сам космический аппарат останется в поясе астероидов - «припаркован» на стабильной орбите вокруг Цереры. Богатая водой карликовая планета по-прежнему будет представлять большой интерес для исследователей, изучающих условия, необходимые для развития жизни. Поэтому о погружении или посадке на Церере, как в случае с миссиями «Кассини» и «Розетта», не могло быть и речи. Потому что это может заразить карликовую планету земными микробами.
Вместо этого Dawn сохранит свою текущую орбиту. Это возможно потому, что карликовая планета не имеет атмосферы, которая могла бы замедлить зонд. В результате он может сохранять свою скорость в течение длительного времени даже без движения и оставаться на орбите, не погружаясь. По данным НАСА, она сможет делать это не менее 20 лет. С вероятностью более 99 процентов космический зонд останется на своей последней траектории более 50 лет.