Это последняя карта Плутона, созданная на основе изображений, сделанных с 27 июня по 3 июля с помощью дальнего разведывательного устройства формирования изображений (LORRI) на «Новых горизонтах», в сочетании с цветными данными с более низким разрешением, полученными с помощью прибора Ralph космического корабля. Центр карты соответствует стороне Плутона, которую можно будет увидеть крупным планом во время пролета New Horizons 14 июля.
Эта карта дает ученым миссии важный инструмент для расшифровки сложной и интригующей картины ярких и темных отметин на поверхности Плутона. Элементы со всех сторон Плутона теперь можно увидеть с одного взгляда и с постоянной точки зрения, что значительно упрощает сравнение их форм и размеров.
Вытянутая темная область, неофициально известная как «кит», расположенная вдоль экватора в левой части карты, является одной из самых темных областей, видимых для New Horizons. Его длина составляет около 1 860 миль (3 000 километров).
Справа от «головы» кита находится самая яркая видимая область на планете, которая составляет примерно 990 миль (1600 километров) в поперечнике. Это может быть регион, где относительно свежие отложения инея, возможно, содержащие замороженный метан, азот и/или окись углерода, образуют яркое покрытие.
Двигаясь вправо, вдоль экватора мы видим четыре таинственных темных пятна, так заинтриговавших мир, каждое из которых имеет сотни миль в поперечнике. Между тем, «хвост» кита в левом конце темной детали колыбели яркой детали в форме пончика диаметром около 200 миль (350 километров). На первый взгляд он напоминает круглые образования, которые можно увидеть в других местах Солнечной системы, от ударных кратеров до вулканов. Но ученые воздерживаются от какой-либо интерпретации этой и других особенностей Плутона до тех пор, пока не будут получены более подробные изображения.
Конечно, изображения с более высоким разрешением в ближайшие дни позволят ученым миссии делать более точные карты, но эта карта - дразнящий предварительный просмотр.
«Мы находимся на стадии наблюдения за Плутоном, когда человек находится на Луне», - сказал Джон Спенсер из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, заместитель руководителя группы геологии, геофизики и визуализации. «Легко представить, что вы видите знакомые формы в этом причудливом наборе светлых и темных черт. Однако еще слишком рано знать, что это за черты на самом деле».