Новейший космический корабль НАСА «Связь Солнца и Земли» стартовал 25 марта с Западного хребта на авиабазе Ванденберг, Калифорния. Устройство формирования изображений для глобального исследования магнитопаузы и полярного сияния или IMAGE, космический корабль отделился от третьей ступени Delta II примерно через 56 минут. после запуска и сейчас находится на эллиптической орбите на высоте от 621 мили (1000 км) до 28 503 миль (45 871 км) над Землей.
«Космический корабль кажется исправным, все системы работают номинально, - сказал менеджер проекта IMAGE Фрэнк Вольпе из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. - Мы с нетерпением ждем большой научной миссии».
Приборы на борту космического корабля IMAGE предоставят ученым невиданные ранее глобальные изображения магнитосферы Земли - области космоса вокруг нашей планеты, контролируемой магнитным полем Земли.
Примерно через 40 дней после начала миссии IMAGE начнет использовать свое трио устройств формирования изображений нейтральных атомов, систему формирования изображений в дальнем ультрафиолетовом диапазоне, устройство формирования изображений в крайнем ультрафиолетовом диапазоне и устройство формирования изображений в радиоплазме для создания фильмов о магнитосфере. Этот уникальный подход позволит ученым впервые увидеть «общую картину», а не фиксировать ограниченные локальные измерения в отдаленных точках космоса.
«Космический аппарат IMAGE предоставит нам революционно новый взгляд на магнитосферу Земли», - сказал главный исследователь SwRI Джим Берч. «Позволяя нам одновременно просматривать большие области магнитосферы, IMAGE значительно улучшит наше понимание того, как этот регион реагирует на солнечные бури».
IMAGE - это первая миссия НАСА «Исследователь среднего класса» (MIDEX) в рамках программы «Исследователи» Агентства. Основным учреждением IMAGE является Юго-западный научно-исследовательский институт в Сан-Антонио, который несет общую ответственность за науку IMAGE, приборы, эксплуатацию космических аппаратов и анализ данных в течение своей двухлетней научной миссии. Ракетно-космическое подразделение Lockheed Martin в Саннивейле, Калифорния, построило и испытало космический корабль массой 1089 фунтов (494 кг) по контракту с SwRI.