Сохранившиеся норы, найденные в древних скалах, свидетельствуют о том, что черви-ловушки вырывались из песка, чтобы ловить рыбу в течение миллионов лет.
Хищные песчаные черви могут достигать 10 футов в длину. Этот снимок был сделан в проливе Лембе, Индонезия.
Спрятанные под морским дном вокруг коралловых рифов, гигантские черви ждут, пока неудачливая рыба не подплывет достаточно близко, чтобы они могли схватить ее своими зазубренными ловкими челюстями и вернуться в свои песчаные норы. За эти стремительные и смертоносные атаки черви получили прозвище песчаных ударников.
Теперь недавно обнаруженные окаменелые норы, подробно описанные в журнале Scientific Reports, указывают на то, что версии этих прожорливых морских червей, вероятно, перекусывали ничего не подозревающую рыбу около 20 миллионов лет назад на территории нынешнего северного Тайваня.
Обнаруженные в геопарке Йелиу и на мысе Бадоузи на острове, норы представляют собой то, что известно как следы окаменелостей, сохранившиеся отпечатки, оставленные деятельностью древних животных. Следы окаменелостей ценны, потому что они могут сохранить подсказки о поведении существа. В данном случае доисторические трубки, каждая более шести футов в длину и около дюйма в ширину, представляют собой следы окаменелостей, которые, вероятно, оставили существа, жившие в кайнозойскую эру, когда эта часть мира находилась под океаном.
Хотя современные песчаные ударники известны ученым с конца 18 века, исследователи только недавно начали их детальное изучение. Недавно обнаруженные окаменелости указывают на то, что эти злобные морские черви, вероятно, были частью океанских экосистем с незапамятных времен, усиливая эволюционные преимущества их коварной техники охоты.
Трехмерная модель показывает пищевое поведение песчаных червей и предполагаемое образование следов окаменелостей, теперь известных как Pennichus formosae. Песчаные насекомые ждут в своих L-образных норах и своими сильными челюстями ловят рыбу, проплывающую мимо отверстий в норах.
В скале остались норы
Современные песчаные насекомые - это многощетинковые черви, принадлежащие к той же группе животных, что и песчаные черви, которые пускают маленькие пузыри во время отлива на пляже. Но песчаные насекомые могут быть намного больше, чем все, что вы, вероятно, увидите на берегу.
Эти непревзойденные хищники-засадники имеют длину от нескольких дюймов до почти 10 футов, и они очень коварны. В 2009 году работники аквариума «Голубой риф» в Англии были озадачены тем, что их рыба продолжала исчезать только для того, чтобы найти крупного песчаного нападающего по прозвищу Барри, который пропал незамеченным в укромных уголках рифовой среды обитания.
В 2013 году биолог из Университета Кочи Масакадзу Нара искал на Тайване скалы возрастом 20 миллионов лет в поисках ископаемых отпечатков кормления скатов, когда заметил серию странных нор. Сначала казалось, что эти L-образные норы были сделаны древними креветками, говорит палеонтолог Национального Тайваньского университета и соавтор исследования Людвиг Лёвемарк. Многие существа зарываются в песчаное морское дно, поэтому следы окаменелостей не кажутся особенно необычными.
Однако окончательная идентификация окаменелости ускользнула от ученых. Только в 2017 году, когда в Тайбэе (Тайвань) собралась международная конференция экспертов по окаменелостям, Лёвемарк и его коллеги смогли сравнить записи. Норы не соответствовали тому, что видели в летописи окаменелостей раньше.
«Тот факт, что никто не видел ничего подобного, убедил нас в том, что это новый след ископаемых видов», - говорит Лёвемарк.
Определение того, что именно делало норы, однако, потребовало дополнительной детективной работы.«Не одна черта убедила нас, что эту нору проделал червь, - говорит Лёвемарк, - а комбинация черт». Верхушки нор, казалось, разрушились и оставили в скале следы, похожие на перья, что позволяет предположить, что они снова и снова использовались животным, входящим и выходящим. «Воронки указывают на насильственное событие», - добавляет Лёвемарк, подобно червяку, вырывающемуся из своей норы, а не моллюску, медленно выбирающемуся из песка.
Верх этой окаменелой норы, найденной на Тайване, образует обрушенную структуру в форме пера, похожую на структуру современных нор песчаных ударников.
Ключевая часть геохимических доказательств укрепила дело. Верхушки нор очень богаты железом, что позволяет предположить, что то, что их сделало, было просачивающейся слизью вдоль верхних стен, чтобы поддерживать форму строения. Затем этой слизью питались бактерии, производя сульфид железа. Это укрепление из слизи напоминает сегодняшние норы песчаных забастовщиков. Кроме того, древний песок на вершинах нор, по-видимому, регулярно беспокоили, что указывает на то, что он, вероятно, был занят хищником из засады. Песчаные нападающие хорошо подходят для окаменелостей.
«Такие огромные норы с подобными перьям чертами разрушения - точные следы этих червей», - говорит палеонтолог из Бристольского университета Джейкоб Винтер, который не участвовал в новом исследовании. По его словам, размер нор и то, как поведение беспозвоночных изменило песок, также совпадают.
Песочные забастовщики на протяжении всей истории
Большую часть времени следы окаменелостей описываются и им даются имена без указания конкретного существа, которое их создало, говорит палеонтолог Университета Альберты Мюррей Гинграс. Это потому, что следы окаменелостей и окаменелости тела редко встречаются вместе. Он отмечает, что новая статья, которая дает название Pennichnus formosae ископаемым норам, является хорошим аргументом в пользу интерпретации песчаных ударов, но окаменелости тел помогут подтвердить то, что подразумевают следы.
«Поскольку червь почти полностью состоит из мягких тканей, - говорит Лёвемарк, - шансы на сохранение крайне малы». Тем не менее, характерные многозубчатые челюсти песочников сделаны из затвердевших белков и могут быть покрыты цинком, поэтому у них больше шансов обнаружиться в летописи окаменелостей. «Я полагаю, что эти типы челюстей восходят к ордовикскому периоду», - говорит Винтер, имея в виду время более 443 миллионов лет назад.
Есть несколько более старых окаменелостей, приписываемых этим типам червей. Скалы возрастом около 400 миллионов лет в Онтарио, Канада, содержат признаки червей, которые ведут себя так же, как сегодня. Однако несколько странно, что подобных окаменелостей до сих пор не обнаружено. Гинграс говорит, что исходя из того, насколько характерными и большими могут быть эти норы, такие следы должны быть относительно обычным явлением в породах за последние 20 миллионов лет.
Возможно, ученые только учатся их распознавать, и если повезет, палеонтологи смогут отследить этих червей до их самых древних нор - если они осмелятся.