Записи 30-летней давности указывают на сложную проблему сохранения морской среды: когда рыболовные суда выбрасывают меньше рыбных отходов, морские птицы-падальщики, называемые большими поморниками, нападают и убивают больше соседних морских птиц.
Связь обнаруживается в необычайно длительном исследовании питания больших поморников, гнездящихся на шотландском острове Фула в западной части Северного моря, говорит Стивен К. Вотье из Университета Глазго.
Птицы, поедающие меньше отработанной рыбы, представляют «потенциально серьезную угрозу для некоторых сообществ морских птиц», - сообщают Вотье и его коллеги в журнале Nature от 19 февраля. Уязвимые виды включают черноногих моевок, обыкновенных кайр и атлантических тупиков.
Открытие того, что сокращение выбросов с лодок может повлиять на экосистему и угрожать морским птицам, кажется экологу Джулии Пэрриш из Вашингтонского университета в Сиэтле одним из наиболее важных уроков анализа. Экосистемы сложны, и «нам лучше начать смотреть на картину в целом», - говорит она.
Рыболовные флотилии по всему миру выбрасывают более 25-30 миллионов тонн мелкой рыбы и остатков переработки на борту в год, говорит Вотье. Большие поморники (Stercorarius skua) отлично борются за непредвиденную удачу, и исследователи предполагают, что обильные выбросы способствовали скачку популяций европейских поморников в прошлом столетии. Другим значительным увеличением популяции поморников стало сокращение охоты людей на птиц.
Поморники находятся «на полпути между чайкой и хищной птицей», - говорит Вотье. Они питаются всем, что доступно, и всегда охотились на других птиц. Крупные поморники захватывают птенцов других видов, когда они доступны, но также могут убивать взрослых особей более мелких видов. Вотье говорит, что видел, как поморник поймал птицу и держал ее под водой, чтобы утопить.
Чтобы определить режим питания поморников, исследователи опирались на проект, начатый соавтором Робертом Фернессом из Университета Глазго. С середины 1980-х годов его команда изучает крупную гнездовую колонию поморников, анализируя кости и перья в гранулах, которые поморники отхаркивают после кормления.
Вотье и его коллеги изучили колебания доли рыбы и птиц в рационе поморников и сравнили их с изменениями в зарегистрированных выбросах путассу и отходов пикши с рыболовных судов в Северном море. Эти статистические данные об отходах колеблются в зависимости от таких факторов, как размер популяции рыбы, дизайн рыболовных снастей и интенсивность рыболовства. Исследователи сообщают, что изменения в выбросах соответствовали изменениям в рационе поморников.
Анализ также выявил многообещающую экологическую связь. Когда популяция песчаных морских песчанок, которые являются небольшими стайными рыбами, относительно высока, а отходы с лодок невелики, голодные поморники не так сильно охотятся на других птиц. Сохранение песчаников, на которых нацелены некоторые рыболовные флотилии, должно стать более приоритетной задачей, утверждают Вотье и его коллеги. Исследователи предупреждают, что в противном случае численность некоторых видов птиц, на которых нападают поморники, может сократиться.
Для защитников морской среды, говорит Пэрриш, это непростая задача. Увеличение выбросов не имеет смысла, достаточное сдерживание промысла песчаника может быть трудно оправдать, а истребление поморников является радикальным. «Нам часто приходится делать трудный выбор, - говорит Пэрриш.