Мини Луна делает волны
Впервые за время своей миссии космический аппарат «Кассини» сделал детальное изображение крошечного спутника Сатурна Дафниса внутри колец Сатурна. Спутник шириной всего восемь километров вращается вокруг Сатурна в кольце А, самом внешнем из классических главных колец.
Как видно с Земли, знаменитая система колец Сатурна не выглядит в телескоп как однородный диск, а разделена на разные кольца несколькими промежутками. Космический зонд «Кассини», который с июля 2004 года изучает окруженную кольцом планету с близкого расстояния, представляет гораздо больше деталей, чем можно увидеть с Земли. Теперь вы получаете первые подробные изображения крошечного спутника Дафнис, который вращается вокруг планеты в пределах колец Сатурна. Дафнис имеет максимальный размер около восьми километров и находится в Киллер-Гэпе, который благодаря своей низкой гравитации практически свободен от кольцевых частиц. Зазор Килера находится в кольце А, самом внешнем из классических колец Сатурна, рядом с его внешним краем. Он назван в честь американского астронома Джеймса Килера (1857-1900), интенсивно изучавшего кольца Сатурна в 19 веке.
На снимках Кассини Дафнис выглядит как вытянутое тело неправильной формы с намеками на небольшие ударные кратеры. На нем видны две вытянутые структуры, которые исследователи предполагают отложениями мелких кольцевых частиц из кольца А. Частицы притягиваются к Дафнису низкой гравитацией и мягко стекают на Луну.
Хотя Луна такая маленькая, ее гравитация оказывает значительное влияние на материал кольца в кольце А. Волновые структуры можно увидеть над и под ним на краях Килер-Гэп. Они возникают потому, что Дафнис притягивает кольцевые частицы во время своего обращения вокруг Сатурна и тем самым отклоняет их от своих орбит. Снимки, сделанные около восьми лет назад, показывают, что частицы кольца были подняты Дафнисом на расстояние до 2,5 километров от плоскости кольца. В это время Сатурн находился в точке равноденствия, поэтому солнечный свет падал на кольца Сатурна под очень небольшим углом, обнажая вертикальные структуры внутри колец. Волны, которые создает Дафнис, представляют собой трехмерные структуры. «Кассини» сфотографировал Дафниса под очень косым углом, из-за чего 42-километровая ширина Килер-Гэп кажется уменьшенной и уже, чем она есть на самом деле.
Слева под Дафнисом видна тонкая нить кольцевых частиц, которую Луна, кажется, только что вытащила из кольца А. Пятнистая структура в кольцах реальна и не связана с шумом изображения. По-видимому, частицы льда в кольцах всегда немного слипаются, чтобы потом снова разойтись. Такие изображения представляют особый интерес для исследователей, моделирующих протопланетные диски вокруг далеких звезд, которые в конечном итоге могут дать начало планетам. Сатурн со своей системой колец предлагает такой диск в миниатюрном формате, чтобы происходящие здесь процессы можно было рассмотреть в реальности.