Примерно через полтора месяца после своего последнего двойного пролета космический корабль НАСА «Кассини» на этой неделе проведет еще одну двойную игру, посетив лунный гейзер Энцелад и туманный спутник Титан. Выравнивание лун означает, что Кассини может мельком увидеть эти два контрастирующих мира менее чем за 48 часов без каких-либо промежуточных маневров..
Кассини приблизится к Энцеладу поздно ночью 17 мая по тихоокеанскому времени, то есть рано утром 18 мая по всемирному координированному времени. Космический корабль пролетит на расстоянии около 435 километров (270 миль) от поверхности Луны.
Главной научной целью на Энцеладе будет наблюдать, как солнце играет в прятки за богатой водой шлейфом, исходящим из южного полярного региона Луны. Ученые, использующие ультрафиолетовый спектрограф, смогут использовать мерцающий свет для измерения наличия молекулярного азота в шлейфе. Аммиак уже был обнаружен в шлейфе, и ученые знают, что тепло может разлагать аммиак на молекулы азота. Определение количества молекулярного азота в шлейфе даст ученым ключ к разгадке термических процессов в недрах Луны.
Второй из двух пролётов Кассини - это встреча с Титаном. Ближайшее сближение произойдет поздним вечером 19 мая по тихоокеанскому времени, то есть рано утром 20 мая по всемирному координированному времени. Космический корабль пролетит в пределах 1400 километров (750 миль) от поверхности.
Кассини в основном будет заниматься радионаукой во время этого прохода, чтобы обнаружить тонкие вариации в гравитационном притяжении космического корабля Титаном, который на 25 процентов больше по объему, чем планета Меркурий. Анализ данных поможет ученым узнать, есть ли под поверхностью Титана жидкий океан, и получить более полное представление о его внутренней структуре. Композитный инфракрасный спектрометр также получит самый южный проход для тепловых данных, чтобы заполнить температурную карту задымленной луны.
Кассини совершил четыре предыдущих двойных облета, и в ближайшие годы планируется еще один.
Миссия Кассини-Гюйгенс - это совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Кассини-Гюйгенс для Управления научной миссии НАСА в Вашингтоне. Орбитальный аппарат «Кассини» был спроектирован, разработан и собран в JPL.