Исследователи обнаружили частичный человеческий скелет возрастом 40 000 лет в пещере на севере Китая. Эта редкая находка подчеркивает огромные расстояния, пройденные группами людей, которые покинули Восточную Африку примерно 60 000 лет назад. Это также усиливает споры о том, замещали ли доисторические люди или скрещивались с человекоподобными видами, встреченными во время миграции.
В 2001 году работники фермы по выращиванию деревьев обнаружили несколько костей древнего скелета в пещере Тяньюань, расположенной в 56 км к юго-западу от Пекина. Затем китайские палеонтологи во главе с Хун Шаном из Китайской академии наук в Пекине раскопали это место в 2003 и 2004 годах.
Среди находок были кости конечностей, нижняя челюсть и несколько зубов одного человека. Отсутствие сохранившегося таза скрывает пол человека. Исследователи не обнаружили на этом месте каменных артефактов или других культурных памятников.
Радиоуглеродные измерения одной из костей ноги образца и костей животных в этом месте позволили оценить возраст.
В материалах Национальной академии наук от 17 апреля Шан и его коллеги описывают сочетание черт современного человека и так называемых архаичных черт скелета. По мнению исследователей, эта анатомическая мозаика отражает скрещивание между древними человеческими иммигрантами и человекоподобными видами, которые уже населяли Восточную Азию.
«По мере того, как ранние современные люди распространялись из Восточной Африки, они скрещивались с другими популяциями [Homo] [в разной степени], - говорит соавтор исследования Эрик Тринкаус из Вашингтонского университета в Сент-Луисе.
Китайский скелет включает в себя челюсть, ноги и руки, которые напоминают современные люди. Напротив, его зубы и кости рук имеют черты, подобные тем, что были у архаичных видов Homo, известных как неандертальцы. Эти существа населяли Европу и Западную Азию от 130 000 до 30 000 лет назад. Остатки восточноазиатских видов Homo того периода слишком скудны, чтобы их можно было сравнить с новой находкой.
Только одна другая окаменелость современного человека в Восточной Азии так же стара, как китайский скелет. Череп, найденный на Борнео в 1958 году, датируется от 45 000 до 39 000 лет назад, сообщают Грэм Баркер из Кембриджского университета в Англии и его коллеги в March Journal of Human Evolution.
Тем не менее, ученые расходятся во мнениях относительно того, скрещивались ли современные люди с неандертальцами и другими архаичными популяциями каменного века (SN: 24.03.07, стр. 186: доступно для подписчиков на Mysterious Migrations).
Современные люди в Восточной Африке, возможно, изначально сами развили некоторые архаичные черты, предполагает антрополог Катерина Харвати из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, Германия. По ее словам, последующие поколения, переселившиеся в Азию, унаследовали бы эти черты без скрещивания.
Однако существует слишком мало ископаемых окаменелостей современного человека периода непосредственно перед и во время древних миграций из Африки, чтобы проверить эту возможность.
«Я буду непредвзято относиться к степени предполагаемого [междуродного скрещивания]», - отмечает антрополог Крис Стрингер из Музея естественной истории в Лондоне. На данный момент он подозревает, что древнего скрещивания не было или почти не было.
Помимо противоречивого сочетания черт, китайский скелет демонстрирует самое старое из известных свидетельств регулярного ношения обуви, говорит Тринкаус. Он утверждает, что сильные ноги экземпляра контрастируют с необычайно тонкими пальцами ног, которые, должно быть, защищены от стресса при ходьбе босиком.