Скрытые в вечной темноте: планетарные исследователи обнаружили на Луне два ранее неизвестных и все еще геологически очень молодых кратера. Один из них образовался «всего» 16 миллионов лет назад, другому - максимум 420 миллионов лет. Оба кратера до сих пор не были обнаружены, потому что они лежат в глубокой тени более крупных кратеров на южном полюсе Луны. Их выследил только специальный прибор.
Покрытая кратерами поверхность Луны показывает, что астероиды и более мелкие фрагменты горных пород могут летать вокруг нашей Солнечной системы и сталкиваться с небесными телами. Поскольку у Луны нет атмосферы, эти прошлые следы ударов остаются на ней почти неизменными в течение длительного времени. Поэтому они предоставляют информацию о частоте и возрасте таких попаданий, а также о процессах на самой Луне.
Спрятан в вечной тени
Теперь данные космического зонда НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) обнаружили два ранее неизвестных кратера даже на нашем предположительно полностью исследованном спутнике. Оба лежат в более крупных, уже известных кратерах на южном полюсе Луны - кратерах Фаустини и Слейтера - и поэтому были скрыты в глубокой постоянной тени этих впадин.
Так называемый проект картографирования Лайман-Альфа (LAMP) на борту лунного зонда был первым, кто выследил их. Исследователи использовали это для оптического изображения и картирования темных областей Луны с помощью рассеянного излучения неба в дальнем инфракрасном диапазоне и ультрафиолетового света ближайших звезд. Недавно обнаруженные кратеры имеют диаметр менее двух километров и поэтому довольно малы.
Геологически очень молодой
Но интересно то, что оба кратера все еще довольно молоды по геологическим стандартам. Один образовался около 16 миллионов лет назад, что видно по все еще шероховатой поверхности окружающих его выбросов. Это кольцо выброса выглядит как яркое кольцо на изображении LAMP, как объясняют исследователи. Второй кратер немного старше, ученые оценивают его возраст от 75 до 420 миллионов лет.
«Такие «молодые» ударные кратеры - действительно захватывающее открытие», - говорит Кэтлин Мандт из Юго-Западного научно-исследовательского института (SwRI) в Сан-Антонио. «Обнаружение таких геологически молодых кратеров и определение их возраста помогает нам разгадать историю столкновений в Солнечной системе. Поскольку Луна находится так близко к Земле, можно также сделать выводы о риске столкновения Земли с ее ударами.
Новый метод также полезен для других небесных тел
Исследователи сообщают, что это первый случай обнаружения новых кратеров с помощью метода LAMP. «Это интересно и очень приятно найти уникальный и довольно неожиданный метод для обнаружения и датирования молодых кратеров в ходе миссии», - сказал Томас Грейтхаус, отвечающий за прибор LAMP на борту лунного разведывательного орбитального аппарата.
Он и его коллеги видят хорошие шансы использовать его для обнаружения ранее скрытых поверхностных структур на других небесных телах. «Этот метод будет полезен не только на Луне, но и на других интересных объектах, таких как Меркурий, карликовая планета Церера или астероид Веста», - говорит Мандт.