Центр Млечного Пути представляет астрономам парадокс: в нем находятся молодые звезды, но никто не знает, как эти звезды туда попали. Галактический центр сотрясается мощными гравитационными приливами, вызванными черной дырой массой в 4 миллиона солнечных. Эти приливы должны разрывать молекулярные облака, которые действуют как звездные питомники, препятствуя формированию звезд на месте. Тем не менее, альтернатива - звезды, падающие внутрь после того, как они образовались где-то еще, - должна быть редким явлением.
Используя очень большую сеть радиотелескопов, астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и Радиоастрономического института Макса Планка определили две протозвезды, расположенные всего в нескольких световых годах от галактического центра. Их открытие показывает, что звезды могут формироваться очень близко к центральной черной дыре Млечного Пути.
«Мы буквально застали эти звезды в процессе формирования», - сказала астроном из Смитсоновского института Элизабет Хамфрис. Она представила открытие сегодня на собрании Американского астрономического общества в Лонг-Бич, Калифорния.
Центр Млечного Пути - загадочная область, скрытая за пылью и газом, что затрудняет ее изучение. Видимый свет не проходит, и у астрономов нет другого выбора, кроме как использовать другие длины волн, такие как инфракрасное излучение и радио, которые легче проникают сквозь пыль.
Хамфрис и ее коллеги искали водные мазеры-радиосигналы, которые служат указателями для протозвезд, все еще находящихся в коконах их рождения. Они обнаружили две протозвезды, расположенные в семи и десяти световых годах от галактического центра. В сочетании с одной ранее идентифицированной протозвездой эти три примера показывают, что звездообразование происходит вблизи ядра Млечного Пути.
Их открытие предполагает, что молекулярный газ в центре нашей галактики должен быть более плотным, чем считалось ранее. Более высокая плотность облегчит самогравитации молекулярного облака преодоление приливов черной дыры, что позволит ему не только держаться вместе, но и коллапсировать, образуя новые звезды.
Открытие этих протозвезд подтверждает недавнюю теоретическую работу, в которой суперкомпьютерное моделирование показало звездообразование в пределах нескольких световых лет от центральной черной дыры Млечного Пути.
«Мы еще не очень хорошо понимаем окружающую среду в галактическом центре», - сказал Хамфрис. «Объединив наблюдательные исследования, подобные нашим, с теоретической работой, мы надеемся лучше понять, что происходит в ядре нашей галактики. Затем мы сможем экстраполировать на более отдаленные галактики».
Соавторы Хамфриса - Марк Рид (Гарвард-Смитсоновский центр астрофизики) и Карл Ментен (Институт радиоастрономии Макса Планка).