Две находки звероподобных существ вызывают недоумение и разногласия у палеонтологов. Потому что обоим окаменелостям от 160 до 165 миллионов лет, и у обоих уже есть характеристики млекопитающих, такие как мех и определенные структуры зубов. В то время как один еще не является млекопитающим по мнению исследователей и поэтому указывает на более позднее происхождение млекопитающих, другие уже считают его современников одним из наших далеких предков. Поэтому неясно, когда на самом деле возникла эта группа животных, согласно заключению в специализированном журнале «Природа».
От крота до летучей мыши и синего кита - млекопитающие являются успешной моделью эволюции: они произвели огромное разнообразие форм и видов и даже разумное существо, которое задается вопросом, как эта группа животных изначально произошло. Кажется очевидным, что к середине юрского периода динозавры уже не были одинокими - среди гигантов уже снуют какие-то млекопитающие. Но когда именно был создан первый из них?
Две хорошо сохранившиеся окаменелости, обнаруженные в Китае, теперь дают новый материал для обсуждения. Исследование окаменелостей показывает, что оба существа уже имели мех и принадлежали к группе так называемых харамиидов, звероподобных существ, живших за 40-50 миллионов лет до появления первых настоящих млекопитающих. Хотя эти две окаменелости похожи, подробные исследования, проведенные двумя группами исследователей, выявили поразительные различия, которые привели к противоречивым взглядам на классификацию этих животных и, следовательно, на происхождение и эволюцию млекопитающих.
Альпинист и мохнатая крыса с ядовитой шпорой
Палеонтологи во главе с Сяотин Чжэн из Университета Линьи описывают объект своего исследования, получивший название Арборохарамия, как существо, которое, вероятно, было травоядным или всеядным и обитало на деревьях. По словам исследователей, челюсть и область ушей демонстрируют типичные черты млекопитающего, а у животного уже была шерсть. Поэтому они также относят Арборохарамию к этой группе. Таким образом, их назначение предполагает, что млекопитающие появились 215 миллионов лет назад - намного раньше, чем предполагалось ранее.
Исследователи из Боннского университета и китайского Шэньянского педагогического университета изучили вторую окаменелость, которую они назвали Мегаконус из-за шишек на зубах. Он жил 165 миллионов лет назад и поэтому лишь немногим старше Арборохарамии. Существо было размером с крысу и уже имело мягкую шерсть, о чем свидетельствуют отчетливо различимые следы шерсти в камне.
Вместо лазания Мегаконус, вероятно, жил в основном на земле. Его когти были недостаточно изогнуты, а большеберцовая и малоберцовая кости были прочно слиты вместе. «У хороших скалолазов обе кости голени должны быть гибкими по отношению друг к другу», - объясняет Томас Мартин из Боннского университета. Из-за отсутствия подвижности в ногах пушистый зверек, весивший около 250 граммов, не мог убегать от хищников вверх по деревьям. Тем не менее Мегаконус не был беззащитен: на его задних лапах были шпоры с ядовитыми железами, которые, видимо, служили для защиты.
Млекопитающее или нет?
Но был ли Мергаконус млекопитающим? По мнению исследователей, не совсем. Изучение его челюстей выявило первобытные черты, которые Мегаконус приписывает формам, существовавшим до млекопитающих. «Таким образом, Megaconus подтверждает, что многие характеристики млекопитающих, такие как мех, уже развились до того, как появились настоящие млекопитающие», - объясняют исследователи. Из полученных результатов они заключают, что харамииды еще не относились к настоящим млекопитающим и что они развились лишь позднее, в течение средней юры.
Однако это противопоставляет две противоречивые интерпретации новых находок и две версии генеалогического древа ранних млекопитающих. В одном харамииды были уже млекопитающими - за это говорят некоторые черты арборохарамии, в другом они были только первичными млекопитающими, о чем можно прочитать на Мегаконусе. Но что верно?
«Ни одна из версий генеалогического древа не может объяснить все предыдущие данные», - комментируют Ричард Чифелли из Музея естественной истории Оклахомы и Брайан Дэвис из Университета Луисвилля в области природы. Аллердинс сказал, что окаменелость Megaconus была более полной, чем окаменелость Arboroharamiya, и анализ первого также был более полным. Однако для окончательного утверждения еще рано. Исследователи теперь надеются найти больше окаменелостей этой важной эпохи, чтобы найти ответы. Таким образом, происхождение группы животных, которые также произвели на свет людей, пока остается под вопросом.