Большинство звезд формируются не поодиночке, а вместе со многими братьями и сестрами, которые образуются примерно в одно и то же время из единого облака газа и пыли. NGC 3572 в южном созвездии Киля - одно из таких скоплений. В нем много горячих молодых бело-голубых звезд, которые ярко светятся и генерируют мощные звездные ветры, которые имеют тенденцию постепенно рассеивать оставшийся газ и пыль из своего окружения. Светящиеся газовые облака и сопровождающее их звездное скопление являются объектами нового снимка, полученного с помощью камеры Wide Field Imager на 2,2-метровом телескопе MPG/ESO в обсерватории ESO Ла Силья в Чили [1].
В нижней части изображения все еще виден большой кусок молекулярного облака, из которого родились эти звездные дети. На него сильно повлияло мощное излучение, исходящее от его тлеющего потомства. Излучение не только заставляет его светиться характерным оттенком, но и придает облакам удивительные замысловатые формы, включая пузыри, дуги и темные столбы, которые астрономы называют хоботами слонов [2].
Странная особенность, запечатленная на этом снимке, - крошечная кольцеобразная туманность, расположенная чуть выше центра изображения. Астрономы до сих пор не уверены в происхождении этой любопытной особенности. Вероятно, это плотный остаток молекулярного облака, сформировавшего скопление, возможно, пузырь, образовавшийся вокруг очень яркой горячей звезды. Но некоторые авторы считали, что это может быть какая-то планетарная туманность странной формы - остатки умирающей звезды [3].
Звезды, рожденные внутри скопления, могут быть братьями и сестрами, но не близнецами. Они имеют почти одинаковый возраст, но различаются по размеру, массе, температуре и окраске. Ход жизни звезды во многом определяется ее массой, поэтому данное скопление будет содержать звезды на разных стадиях своей жизни, что дает астрономам прекрасную лабораторию, в которой они могут изучать эволюцию звезд [4].
Эти банды молодых звезд держатся вместе на относительно короткое время, обычно десятки или сотни миллионов лет. Они постепенно распадаются из-за гравитационных взаимодействий, а также потому, что самые массивные звезды недолговечны, быстро сжигают свое топливо и в конечном итоге заканчивают свою жизнь сильными взрывами сверхновых, что способствует рассеиванию оставшегося газа и звезд в скоплении.
[1] Данные, использованные для создания этого изображения, были получены группой под руководством астронома ESO Джакомо Беккари. Они использовали мощность Wide Field Imager для изучения физики протопланетных дисков молодых звезд в NGC 3572. Они были удивлены, обнаружив, что это скопление содержит звезды старше десяти миллионов лет, которые все еще однозначно подвергаются массовой аккреции и, следовательно, должны быть все еще окружены дисками. Это доказывает, что звездообразование в NGC 3572 продолжается по крайней мере 10-20 миллионов лет, и может означать, что процесс формирования планет может происходить в гораздо более длительных временных масштабах, чем считалось ранее..
[2] Самыми известными примерами таких особенностей хобота слона являются Столпы Творения в туманности Орел, которые были запечатлены в мельчайших деталях космическим телескопом Хаббла NASA/ESA.
[3] Когда солнцеподобная звезда израсходует все свое топливо, она выбрасывает свои внешние слои в окружающее пространство. Горячие остатки звезды продолжают сильно светить в этом материале, создавая красивые, но недолговечные светящиеся оболочки из ионизированного газа и формируя так называемую планетарную туманность. Это историческое название связано только с появлением объекта в маленьком телескопе, а не с физическим отношением к планете.
[4] Срок жизни звезды резко зависит от того, насколько она тяжелая. Звезда, в пятьдесят раз более массивная, чем Солнце, будет жить всего несколько миллионов лет, Солнце будет жить около десяти миллиардов лет, тогда как маломассивные красные карлики могут жить триллионы лет - намного дольше, чем нынешний возраст Вселенная.