Еще один пролет над Меркурием раскрывает подробности о магнитном поле и геологии планеты
Меркурий на подъеме.
До недавнего времени остававшаяся без внимания приемная дочь Солнечной системы, теперь планета дважды исследовалась с близкого расстояния космическим кораблем MESSENGER. Последний пролет аппарата, совершенный 6 октября 2008 года, показал, что Меркурий имел интенсивный период вулканической активности в начале своей истории, когда по крайней мере 40 процентов поверхности теперь вымощены потоками лавы.
Снимки, сделанные во время этого пролета, также позволили обнаружить второй по величине кратер, известный на Меркурии. Древний бассейн шириной примерно 715 километров, получивший название Рембрандта, лишь частично заполнен вулканическим материалом. В результате MESSENGER увидел деформации, похожие на трещины, некоторые из которых были вызваны сжатием планеты по мере ее охлаждения.
Корабль также зафиксировал удивительно сильную связь между магнитным полем Солнца и планеты. Руководитель группы MESSENGER Шон Соломон из Института науки Карнеги в Вашингтоне, округ Колумбия, и его коллеги подробно описали последние результаты в четырех отчетах, опубликованных в журнале Science от 1 мая.
Во время первого пролета MESSENGER (SN: 26.01.08, стр. 51) 14 января 2008 г. магнитное поле, переносимое солнечным ветром, выровнялось с магнитным полем вокруг Меркурия, и корабль измерил относительно небольшую магнитную активность. Но во время октябрьского пролета магнитное поле солнечного ветра противостояло магнитному полю планеты.
В этой второй конфигурации два поля соединились в магнитном рукопожатии, которое сбрасывало примерно в 10 раз больше энергии солнечного ветра в магнитосферу Меркурия, чем астрономы наблюдали в прошлых взаимодействиях между ветром и магнитосферой Земли. Магнитосфера - это область вокруг планеты, в которой доминирует ее магнитное поле. Магнитное рукопожатие породило гигантские волны, которые заставили магнитосферу Меркурия пульсировать, а на ее поверхности танцевали магнитные твистеры, пишет Карл-Хайнц Глассмайер из Технического университета Брауншвейга и Института исследований Солнечной системы им. Макса Планка в Катленбург-Линдау в Германии в комментарии к публикации. тот же номер журнала Science.
Объединение наблюдений за корой Меркурия, сделанных MESSENGER и Mariner 10 в 1970-х годах, показывает, что не менее 15 процентов поверхности планеты покрыто относительно голубым, тусклым соединением. Большая его часть сосредоточена в кратерах и прилегающих к ним областях, забрызганных материалом, извлеченным из кратеров. Соломон говорит, что наиболее вероятным кандидатом является богатый титаном оксид, который образовался на глубине от 1 до 10 километров под поверхностью и обнажился, когда космический мусор бомбардировал планету.
Присутствие оксида титана предполагает, что в течение первых 100 миллионов лет существования Меркурия или около того, пока планета еще формировалась, она была достаточно горячей, чтобы образовался магматический океан с большей частью поверхности и внутренней части жидкости, комментирует Линда Элкинс-Тантон из Массачусетского технологического института. Оксид титана должен был затвердеть одним из последних соединений, и он мог остаться прямо под поверхностью.
«На самом деле нет другого очень хорошего способа создать очень богатый слой титана без океана магмы», - говорит она.
Свидетельства, полученные за последние несколько лет, свидетельствуют о том, что в первые годы существования Земли существовал, по крайней мере, частичный магматический океан. Понимание того, были ли другие планеты земной группы похожими начальными условиями, может в конечном итоге помочь объяснить, почему в самом внешнем слое Земли образовалось лоскутное одеяло из движущихся плит, а на других планетах, возможно, нет. Исследователи полагают, что система переработки земной коры, известная как тектоника плит, могла помочь сделать Землю пригодной для жизни, отмечает Элкинс-Тантон. Кроме того, знание того, насколько часто молодые планеты земной группы образуют магматический океан, может быть важным ключом к выявлению пригодных для жизни планет земного типа за пределами Солнечной системы, добавляет она.
«Информация, которую обнаруживают [исследователи MESSENGER], учит нас не только Меркурию, но и формированию планет в целом», - говорит Элкинс-Тантон.
Корабль пролетит мимо Меркурия в последний раз, 29 сентября, в рамках подготовки к выходу на орбиту вокруг планеты на один земной год, начиная с марта 2011 года.