VISTA - последний телескоп, добавленный в обсерваторию ESO Паранал в пустыне Атакама на севере Чили. Он расположен на вершине рядом с вершиной, на которой установлен Очень Большой Телескоп ESO (VLT), и имеет такие же исключительные условия для наблюдения. Главное зеркало VISTA имеет диаметр 4,1 метра и является самым сильно изогнутым зеркалом такого размера и качества из когда-либо созданных - его отклонения от идеальной поверхности составляют менее нескольких тысячных толщины человеческого волоса - а его конструкция и полировка представляли собой огромные проблемы..
VISTA была задумана и разработана консорциумом из 18 университетов Соединенного Королевства [1] под руководством королевы Марии из Лондонского университета и стала неденежным вкладом в ESO в рамках соглашения о присоединении Великобритании. Проектированием и строительством телескопа руководил Центр астрономических технологий Великобритании Совета по науке и технологиям (STFC, UK ATC). Предварительное принятие VISTA было официально разрешено ESO на церемонии в штаб-квартире ESO в Гархинге, Германия, на которой присутствовали представители Королевы Марии, Лондонского университета и STFC, 10 декабря 2009 г., и теперь телескоп будет эксплуатироваться ESO.
VISTA - это уникальное дополнение к обсерватории ESO на Серро-Паранале. Она сыграет ведущую роль в исследовании южного неба в инфракрасном диапазоне и найдет много интересных целей для дальнейшего изучения с помощью Очень Большого Телескопа, ALMA и будущего европейского сверхбольшого телескопа», - говорит Тим де Зеу, генеральный директор ESO.
В основе VISTA лежит трехтонная камера, содержащая 16 специальных детекторов, чувствительных к инфракрасному свету, с общим числом пикселей 67 миллионов. Наблюдение на длинах волн больше, чем видимые человеческим глазом, позволяет VISTA изучать объекты, которые иначе невозможно увидеть в видимом свете, потому что они либо слишком холодные, либо закрыты пылевыми облаками, либо потому, что они находятся так далеко, что их свет растянут за пределы видимый диапазон расширением Вселенной. Чтобы не заглушать слабое инфракрасное излучение, идущее из космоса, камера должна быть охлаждена до -200 градусов по Цельсию и снабжена самым большим из когда-либо созданных прозрачных для инфракрасного излучения окон. Камера VISTA была разработана и изготовлена консорциумом, включающим Лабораторию Резерфорда Эпплтона, УВД Великобритании и Университет Дарема в Соединенном Королевстве.
Поскольку VISTA - это большой телескоп с большим полем зрения, он может обнаруживать слабые источники и быстро охватывать большие области неба. Каждое изображение VISTA захватывает участок неба, покрывающий примерно в десять раз большую площадь полной Луны, и он сможет обнаруживать и каталогизировать объекты на всем южном небе с чувствительностью, которая в сорок раз выше, чем у более ранних инфракрасных обзоров неба, таких как как очень успешный двухмикронный обзор всего неба. Этот скачок в наблюдательной способности - сравнимый со скачком чувствительности от невооруженного глаза до первого телескопа Галилея - откроет огромное количество новых объектов и позволит составить гораздо более полный список редких и экзотических объектов в южном небе.
Мы рады, что смогли предоставить астрономическому сообществу телескоп VISTA. Исключительное качество научных данных - это дань уважения всем ученым и инженерам, участвовавшим в этом захватывающем и сложном проекте. - добавляет Ян Робсон, глава британского УВД.
На первом опубликованном снимке видна туманность Пламя (NGC 2024), впечатляющее звездообразующее облако газа и пыли в знакомом созвездии Ориона (Охотник) и его окрестностях. В видимом свете ядро объекта скрыто за густыми облаками пыли, но изображение VISTA, полученное в инфракрасном диапазоне, может проникнуть сквозь мрак и выявить скрытое внутри скопление горячих молодых звезд. Широкое поле зрения камеры VISTA также фиксирует свечение NGC 2023 и призрачную форму знаменитой туманности Конская Голова.
Второе изображение представляет собой мозаику из двух видов VISTA на центр нашей галактики Млечный Путь в созвездии Стрельца (Лучник). Открывается огромное количество звезд - на этом единственном снимке видно около миллиона звезд - и большинство из них обычно скрыты за густыми пылевыми облаками и становятся видимыми только в инфракрасном диапазоне.
Чтобы получить окончательное изображение, VISTA направилась далеко за пределы нашей галактики, чтобы сделать семейную фотографию скопления галактик в созвездии Форнакс (Химическая печь). Широкое поле зрения позволяет запечатлеть на одном изображении многие галактики, включая поразительную спиральную галактику с перемычкой NGC 1365 и большую эллиптическую галактику NGC 1399.
VISTA посвятит почти все свое время систематическому картографированию южного неба. Телескоп приступает к шести основным обзорам неба с различными научными целями в течение первых пяти лет. Один обзор будет охватывать все южное небо, а другие будут посвящены более мелким участкам, которые необходимо изучить более подробно. Обзоры VISTA помогут нам понять природу, распределение и происхождение известных типов звезд и галактик, составить карту трехмерной структуры нашей галактики и соседних Магеллановых Облаков, а также помогут определить связь между структурой Вселенной и таинственной темная энергия и темная материя.
Огромные объемы данных - обычно 300 гигабайт за ночь или более 100 терабайт в год - будут возвращаться в цифровой архив ESO и обрабатываться в виде изображений и каталогов в центрах обработки данных в Соединенном Королевстве в университетах Великобритании. Кембридж и Эдинбург. Все данные станут общедоступными и будут доступны астрономам по всему миру.
Джим Эмерсон из Лондонского университета королевы Марии и лидер консорциума VISTA с нетерпением ждет богатого научного урожая нового телескопа: «История показала нам одни из самых захватывающих результатов, такие проекты, как VISTA, меньше всего ожидаешь, и лично я очень рад видеть, что это будет!"
[1] Консорциум VISTA возглавляет Королева Мария, Лондонский университет, и в его состав входят: Королева Мария, Лондонский университет; Королевский университет Белфаста; Бирмингемский университет; Кембриджский университет; Кардиффский университет; Университет Центрального Ланкашира; Университет Дарема; Эдинбургский университет; Университет Хартфордшира; Кильский университет; Лестерский университет; Ливерпульский университет Джона Мурса; Ноттингемский университет; Оксфордский университет; Сент-Эндрюсский университет; Университет Саутгемптона; Университет Сассекса и Университетский колледж Лондона.