Такого камня мы не видели уже 50 лет.
Космическая наука всегда о том, что происходит «там». Иногда астрономы должны обращать внимание и на то, что падает на Землю. Это именно то, что Лоуренс Гарви из Аризонского государственного университета (ASU) готов сделать, когда он и его команда тщательно изучают внеземной грязевой шар, который упал с небес в прошлом месяце и приземлился в маленьком городке в Коста-Рике. Это не эвфемизм: мы говорим о буквальном грязевом шаре.
В конце апреля жители Агуас-Заркаса увидели гигантский огненный шар, осветивший небо, когда он летел к земле и рассыпался на сотни осколков в атмосфере. Через несколько минут после падения местные средства массовой информации сообщили, что куски падали через крышу дома со скоростью сотни миль в час, разрушая обеденный стол. «Это действительно произошло с большим успехом», - говорит Гарви.
Ранние отчеты показали, что этот метеорит представляет собой углеродистый хондрит - неметаллическую породу, образовавшуюся 4,5 миллиарда лет назад, когда Солнечная система была всего лишь капризным младенцем. Такой метеорит, наполненный глиной, крайне редко падает на Землю. «Мы десятилетиями ждали чего-то подобного». - говорит Гарви, исследователь метеоритов и куратор Центра изучения метеоритов АГУ. В последний раз такой камень ударил по Земле в 1969 году в Австралии. Другие с тех пор пали, но никогда не давали больше, чем ничтожное количество внеземного материала для изучения.
Теперь на нашу планету, к счастью, упал еще один гигантский грязевой шар с обильным запасом образцов, доступных для научного изучения. Такие породы могут содержать потенциальные ключи к разгадке происхождения жизни в Солнечной системе, поскольку они битком набиты органическими соединениями, которые могут выступать в качестве ингредиентов для жизни. Та, что упала в 1969 году, говорит Гарви, вероятно, породила целую область астробиологии.
Команде ASU удалось связаться с двумя заядлыми охотниками за метеоритами из Аризоны, которые отправились в Коста-Рику в течение дня после падения, чтобы собрать осколки огненного шара, который раскололся, когда он пронесся по небу. Около 55 фунтов первоначального огненного шара размером со стиральную машину было извлечено сборщиками метеоритов в течение пяти счастливых дней без дождей в этом регионе, что имеет решающее значение для сохранения глиняных материалов, которые имеют тенденцию очень быстро разваливаться после намокания и, таким образом, разрушать уникальный внеземные свойства камня. Эти охотники пожертвовали несколько образцов Гарви и его команде, которые были в числе первых лабораторий в мире, начавших изучать грязевой ком Агуас-Заркас.
По словам Гарви, грязевой ком - это больше, чем просто случайная куча глины, проносящаяся сквозь пространство. Это фрагмент большего тела, которое было на пути к превращению в планету. Большой горячий агрегат космического материала начал остывать и эффективно «окаменел» в холодную скалу, потревоженную столкновениями с более мелкими камнями, но оставшуюся практически нетронутой, пока вращалась вокруг Солнца, вероятно, в поясе астероидов. Случайно он был смещен со своей орбиты и в конечном итоге врезался в атмосферу Земли и приземлился в Коста-Рике. Довольно сложное путешествие для комка грязи, не так ли?
Список анализов, которые ученые могут провести на этих образцах, кажется бесконечным. Они включают в себя более традиционные работы, такие как наблюдения в инфракрасном или ультрафиолетовом свете, а также спектроскопические анализы для понимания химии материала. Они также включают более смелые тесты - глины часто дают нам очень резкий и специфический набор запахов при воздействии влаги, и Гарви и его команда проводят тесты, предназначенные для выяснения происхождения этих запахов и того, что они тоже могут сказать о грязи. состав мяча. Другие лаборатории копаются в некоторых метеоритных металлах и выясняют, как водные и металлические соединения могли сосуществовать так долго.
В то время как удар грязевого шара может быть ключом к пониманию более широких вопросов о химии ранней Солнечной системы, есть и более непосредственные последствия, которые стоит изучить. Глины в изобилии содержатся в воде, что поднимает вопрос о потенциальной добыче богатых глиной астероидов в космосе в один прекрасный день для получения воды, которая имеет решающее значение для космических путешествий и исследований. Эта вода может быть важна для потребления человеком, выращивания растений или потенциально может использоваться в качестве ракетного топлива в новых типах двигательных установок космических кораблей. «Разработка технологий нагревания этого материала в поясе астероидов для извлечения воды станет ключевым моментом будущих космических путешествий», - говорит Гарви.
Образцы из Агуас-Заркас, как полагают, очень напоминают состав астероида Бенну, который в настоящее время изучается в космосе миссией НАСА OSIRIS-REx, которая в конечном итоге вернет образец астероида на Землю. Это делает исследование грязевых комков своего рода прелюдией к тому, что мы можем обнаружить в следующем десятилетии, когда образец OSIRIS-REx наконец окажется в наших руках.
Грязевой шар не имеет такого же блестящего блеска, как звезда, но это не делает его менее интересным для ученых. «Природа проделала тяжелую работу по созданию этого материала, - говорит Гарви. «Теперь мы должны выяснить это и исследовать историю того, откуда он взялся, как сформировался и что он может рассказать нам о ранней Солнечной системе».