Гора Фаулкс недалеко от Форт-Дэвиса, штат Техас. Телескоп Хобби-Эберли представляет собой новую эру в проектировании и строительстве телескопов. Это первый современный крупный оптический телескоп, в котором используется инновационная экономичная конструкция с неподвижным зеркалом. Это также первый телескоп, спроектированный и построенный специально для спектроскопических исследований неба.
Главное зеркало телескопа Хобби-Эберли состоит из 91 отдельного шестиугольного зеркала диаметром один метр (39,37 дюйма), которые выровнены с помощью небольших управляемых компьютером двигателей, чтобы действовать как единый 11-метровый (433 дюйма) источник света. - собирающая поверхность. Светосила больших телескопов определяется площадью их главных зеркал. Телескоп Хобби-Эберли сможет собирать свет от объектов, находящихся вблизи, в 100 миллионов раз слабее, чем может видеть невооруженный человеческий глаз.
Из-за того, как будет использоваться телескоп Хобби-Эберли, 9,2 метра (362 дюйма) его поверхности будут доступны в любой момент времени. Таким образом, телескоп Хобби-Эберли фактически является третьим по величине телескопом в мире после двух 10-метровых (393-дюймовых) телескопов Кек I и Кек II на Гавайях.
Основанный на модификации концепции, используемой в большом радиотелескопе в Аресибо в Пуэрто-Рико, телескоп Хобби-Эберли имеет главное зеркало, которое не перемещается вверх и вниз от горизонта к зениту, чтобы отслеживать звезды как они движутся по небу, как это делают главные зеркала большинства телескопов. Телескоп Хобби-Эберли устанавливается так, чтобы наводиться на заданную область неба до периода наблюдения. Гораздо более легкий узел трекера, установленный в верхней части телескопа над главным зеркалом, затем перемещается, чтобы отслеживать наблюдаемый астрономический объект. Возможно время экспозиции на данном объекте до двух с половиной часов.
Инновационный дизайн и использование экономичных, готовых технологий позволили построить телескоп Hobby-Eberly общей стоимостью 13,5 миллионов долларов. Это лишь часть стоимости каждого из единственных сопоставимых телескопов в мире, двух телескопов Keck I и Keck II на Гавайях. Конструкция телескопа Хобби-Эберли с фиксированным зеркалом означает, что его нельзя направить близко к горизонту или зениту, но ученые, использующие его, смогут охватить 70 процентов неба, доступного над обсерваторией Макдональд, в течение года. предоставление первоклассных научных возможностей по выгодной цене.
Телескоп Hobby-Eberly призван внести существенный вклад во многие области астрономических исследований. Например, астрономы будут измерять химический состав звезд, которые были слишком далеки для изучения ранее, искать планеты на орбитах вокруг далеких звезд, выявлять и измерять активность на поверхности звезд, узнавать больше о «темной материи», расположенной вокруг галактик, отслеживать бурная активность в сердцах некоторых галактик и уточнение теорий о звездообразовании и эволюции.
Главное зеркало телескопа Хобби-Эберли изогнуто в форме частичной сферы, поэтому все сегменты зеркала телескопа Хобби-Эберли идентичны по форме и кривизне. Они были произведены одним и тем же конвейерным методом, и любой сегмент можно использовать для замены любого другого, что является ключевым аспектом экономии затрат телескопа. Сферические зеркала не дают таких четких изображений, как параболические зеркала других телескопов. По этой причине в телескопе Хобби-Эберли используется «корректор сферических аберраций», который позволяет делать четкие изображения на небольшой площади. Свет передается от корректора сферических аберраций по оптоволоконным кабелям к спектрографическим приборам, расположенным в помещении с контролируемой температурой под телескопом, где спектры могут быть получены для последующего анализа на компьютере.
Телескоп Хобби-Эберли стоит на горе Фаулкс в обсерватории Макдональд, рядом с горой Локк, где расположены другие исследовательские телескопы обсерватории Макдональда. Обсерватория Макдональда на крайнем западе Техаса имеет самое темное небо из всех крупных обсерваторий в Северной Америке. Новая галерея, которая позволит посетителям увидеть новый телескоп крупным планом, откроется в декабре 1997 года. В настоящее время обсерваторию Макдональд посещает более 120 000 посетителей в год. Ожидается, что в ближайшие пять лет это число удвоится. Обсерватория McDonald расширяет возможности своего центра для посетителей, чтобы идти в ногу с растущим общественным интересом.
Закладка фундамента телескопа Хобби-Эберли произошла в марте 1994 года. «Первый свет», первое инженерное доказательство того, что телескоп работает, было получено в декабре 1996 года. «Первый спектр», демонстрация того, что телескоп и ввод в эксплуатацию комплекта инструментов, как и планировалось, произошли в начале сентября 1997 г., как и начало ограниченного регулярного научного использования телескопа. Телескоп в настоящее время находится на этапе «ввода в эксплуатацию», аналогичного круизу «приспособления» для корабля, в ходе которого его компоненты доводятся до оптимальной производительности. Окончательные комплекты инструментов для телескопа строятся в другом месте, и ожидается, что они будут установлены в течение 1998 года.