Кинодебют в фильме о Бонде «Шпион, который меня любил» вскоре после запуска гарантировал успех продаж Esprit
Прошло всего пару лет после нефтяного кризиса 1973 года, но технический директор Lotus Тони Радд был человеком с миссией. Ему было поручено запустить в производство две новые модели, завершив превращение производителя Hethel в серьезного конкурента Lamborghini и Ferrari. Проект М50 должен был стать новой четырехместной элитой; Проект M70 должен был стать двухместным купе со средним расположением двигателя, призванным заменить популярную, но устаревающую Europa.
Последний родился после случайной встречи Колина Чепмена и дизайнера Джорджетто Джуджаро. Известный итальянский стилист недавно разработал Bora со средним расположением двигателя для Maserati, и впечатленный Чепмен дал ему добро на работу над совершенно новым дизайном для Lotus. Первоначально основанная на шасси Europa, ранняя версия была представлена на стенде Giugiaro Ital Design на автосалоне в Турине в 1972 году. Она получила чрезвычайно положительную реакцию как в прессе, так и в публике. Вскоре после этого Lotus начал работать с Джуджаро, чтобы доработать стиль до того, что в конечном итоге будет представлено на британском автосалоне три года спустя под названием Esprit.
Тем временем Тони Радд возглавил группу «мозгового центра», базирующуюся в Кеттерингем-холле в Норфолке. Здесь базовая механическая схема была согласована, спроектирована и доработана, прежде чем проекты были переданы главному инженеру-разработчику Роджеру Беккеру для воплощения в готовые к производству автомобили в соседнем Хетеле.
В проекте M70 использовался собственный 2-литровый 4-цилиндровый 16-клапанный двигатель Lotus Type 907, уже испытанный на Jensen Healey. В Esprit у него будет 160 л.с. в европейской спецификации с двумя 45 Dellortos. Он был установлен продольно позади пассажиров и, несмотря на склонность к утечке масла (что стало очевидным позже), был прочным и компактным устройством. Пятиступенчатая трансмиссия Renault от Europa просто не соответствовала большей выходной мощности Esprit, поэтому вместо нее была использована пятиступенчатая коробка передач/главная передача Citroen, которая используется в Maserati Merak..
Роджер Беккер хорошо помнит случай, когда Колин Чепмен взял первый прототип Esprit, окрашенный в оранжевый цвет, из Кеттерингем-холла и впервые выехал на дорогу общего пользования: «Чепмен подошел ко мне и вручил ключи. и комментируя, что задняя подвеска была слабой и что на следующий день ему требуется отчет о том, почему. Как оказалось, машина находилась примерно в 100 милях от дороги на обочине, и когда я приехал, было очевидно, что подвеска действительно сломалась, так как заднее колесо болталось в результате скольжения машины на бордюр. В своем отчете я привел катастрофический отказ задней подвески. Я не осмелился сказать Чепмену, что он просто ехал слишком быстро!’
Независимая задняя подвеска была на самом деле типичной для Колина Чепмена - очень простой, в ней даже использовались карданные валы как часть подвески, что позже стало причиной преждевременного износа серийных автомобилей. Также использовались комбинированные винтовые пружины / амортизаторы, рулевое управление было реечным без помощи, а двухконтурные тормоза Girling имели сплошные диски спереди и сзади.
Первые серийные Esprit появились в июле 1976 года, и цена в 7979 фунтов стерлингов выгодно отличалась от Ferrari 308 GT4 за 11 660 фунтов стерлингов и Porsche 911 Lux за 11 500 фунтов стерлингов. Lotus заявлял о максимальной скорости 138 миль в час и 0-60 миль в час за 6,8 секунды, и хотя журнал Motor смог выделить для последнего только 7,5 секунды, он похвалил сцепление с дорогой, тормоза и переключение передач. Однако шум и вибрация подверглись критике, как и видимость сзади.
Ранние продажи были хорошими, если не выдающимися, но Esprit вот-вот должен был оказаться в центре внимания во всем мире, когда United Artists должны были запросить кредит на пару автомобилей для участия в фильме о Бонде 1977 года «Шпион, который меня любил»..
Совершенно случайно Беккеру досталась большая часть каскадеров в фильме. «Честно говоря, это было чистое совпадение, - вспоминает он. «Я поехал на одном из Esprit на Сардинию, другой, PPW 306R, прибыл позже поездом. Директор второй группы был недоволен работой каскадера, который просто не мог освоиться с машиной, так как никогда раньше не водил машины со средним расположением двигателя. Я пытался тренировать его, но ему все равно было не по себе.
‘Когда режиссер приказал, чтобы машина подъехала к вершине декорации, каскадера рядом не было, поэтому я вскочил, повел Esprit боком вверх по склону и остановился рядом с ним. Он, очевидно, думал, что я обычный водитель, так как он кричал: «Какого черта ты не можешь делать это все время?!» С тех пор за рулем был только я’
Фильм имел колоссальный успех в прокате, и его реклама не только привела к стремительному росту продаж Esprit, но и позволила новому спортивному автомобилю Lotus прочно закрепиться в глазах публики.