Пожиратель
Это не эстет и должно быть одним из самых непривлекательных млекопитающих на земле вместе с - неродственным - голым землекопом: звездным землекопом. Его манеры за столом оставляют желать лучшего даже больше, чем его внешность.
Детям снова и снова говорят: «Не ешь в спешке!» или «Никто ничего у тебя не отнимет!». Быстрое перелопачивание еды обычно считается неаппетитным и не очень вежливым в человеческих кругах. Однако в животном мире дело обстоит иначе: ускоренный прием пищи часто означает преимущество перед конкурентами.
Для человека-наблюдателя это обычно происходит очень быстро, когда птица заметила насекомое и сфотографировала его в воздухе. Нашим глазам практически невозможно уловить, как хамелеон позволяет своему языку метнуться к своей добыче, а затем снова сворачивает его с объектом желания.
Но вся эта скорость кажется замедленной перед лицом довольно непривлекательного животного, которое проводит большую часть своей жизни под землей в полной темноте: звездный землекоп (Condylura cristata) может похвастаться одним из самых быстрых едоков в царстве позвоночных. По крайней мере, согласно исследованию Кеннета Катании и Фионы Ремпл из Университета Вандербильта.
Родственнику нашего крота требуется в среднем всего 230 миллисекунд, чтобы распознать, что потенциальная жертва переходит его подземный путь, съедобна ли она, и, наконец, сразу ее сожрать. Некоторым особенно активным фетишистам подпольного фаст-фуда удается сделать это даже вдвое быстрее, что исследователи смогли наблюдать с помощью высокоскоростных камер.
Во время этого лихорадочного кормления марле помогают ее причудливые наросты вокруг носа: 22 розовые пуговицы, окружающие орган обоняния в форме звезды. Они содержат около 100 000 нервных волокон, что делает их наиболее развитым осязательным органом в царстве млекопитающих - для сравнения: человеческая рука имеет всего 17 000 таких нейронных соединений. Таким образом, фраза «постучаться» приобретает здесь совершенно новый смысл.
Потому что в вечной черноте предпочитаемой им подземной среды обитания звездный землекоп не может полагаться на свои глаза - они почти слепы. Вместо этого он постоянно ласкает свое земное окружение своим тактильным носом. Однако у него не всегда есть правильные инстинкты: ученые показали ему, что частота ошибок составляет 33 процента. Иногда он ищет добычу не в том направлении, а потом вдруг вынужден переориентироваться.
Тем не менее, эта молниеносная стратегия «ищи-найди-съешь» дает Condylura cristata конкурентное преимущество перед своими вредными подземными товарищами, такими как землеройки или обычные кроты: линия возбуждения ее системы распознавания пищи занимает примерно восемь миллисекунд, чтобы различить съедобное из несъедобного. Практически невозможно стать быстрее, поэтому неудачи легко перевариваются.
Высокая скорость в сочетании с большой площадью поверхности и гибкостью его самого важного органа чувств также позволяют ему очень быстро находить даже мелких личинок насекомых или червей - в 14 раз быстрее, чем обычный крот, который поэтому должен искать другая еда. Когда добыча, наконец, пересекла нос слепыша, она хватает ее своими столь же необычными зубами: форма пинцета позволяет точно за нее ухватиться - и мысль о побеге жертвой отталкивает..
В некоторых случаях землекопы не воротят нос от более крупных червей. Такие тоже быстро съедаются с удовольствием. Поэтому необычная родинка вряд ли подходит в качестве образца для подражания, с помощью которого законные опекуны могли бы поощрять своих детей вести себя за столом более цивилизованно. Какое счастье, что он вел довольно скрытную жизнь в болотах восточной Америки.