Плотный воздух на Плутоне
Десять лет назад Плутон достиг ближайшей точки к Солнцу на своей эксцентрической орбите. С тех пор он снова удаляется, и ввиду падения температуры азот из атмосферы должен, следовательно, отлагаться в виде льда на поверхности Плутона - и «воздушная оболочка» должна становиться тоньше. Но дело обстоит наоборот.
Когда астроном Ной Брош из Тель-Авивского университета наблюдал в свой телескоп из пустыни Негев в 1985 году, как Плутон медленно двигался перед звездой, и его свет не погас внезапно, это было то, что он хотел для давно никто не верит. В конце концов, мягкое затухание звездного света означало, что у самой далекой и самой маленькой из девяти планет должна была быть атмосфера. Удовлетворение пришло только три года спустя, когда исследователи, использующие воздушную обсерваторию Койпера, наблюдали тот же эффект.
Однако среднее давление воздуха на Плутоне, который составляет всего 2400 километров в поперечнике - для сравнения: Луна имеет диаметр 3476 километров - на которой никогда не бывает теплее минус 170 градусов по Цельсию, даже летом, составляет в миллион раз ниже, чем у нас. Но оно значительно колеблется, потому что Плутон движется по такой эксцентричной орбите вокруг Солнца, что его расстояние колеблется между 4,4 и 7,4 миллиардами километров в течение года Плутона, который длится 248 земных лет. С 1979 по 1999 год он был даже ближе к Солнцу, чем Нептун.
Плутон достиг ближайшей точки к Солнцу в 1989 году, вскоре после того, как бортовая обсерватория Койпера измерила атмосферу Плутона - кстати, также во время покрытия, то есть покрытия звезды Плутоном.
Десять лет спустя Плутон тем временем удалился на приличное расстояние от Солнца, две рабочие группы под руководством Джеймса Эллиота из Массачусетского технологического института [1] и Бруно Сикарди из Парижской обсерватории [2] использовали такие затмение снова через Плутон и наблюдается самое неожиданное.
Потому что исследователи ожидали, что с увеличением расстояния от Солнца и, следовательно, снижением температуры газообразный азот в атмосфере замерзнет и образует лед на поверхности Плутона. Следовательно, тонкая атмосфера должна в данный момент сжиматься. Но очевидно обратное: «воздушная оболочка» Плутона расширяется.
Исследователи пока точно не знают, как это может произойти. Предположительно, похолодание наступит лишь с задержкой во времени. Атмосфера далекого Плутона не только расширилась за последнее десятилетие, но и, как полагают, нагрелась примерно на один градус Цельсия. Мы также знакомы с этим явлением здесь, на Земле, где самые высокие дневные температуры обычно достигаются только после 12:00, а август в наших широтах теплее, чем время солнцестояния в июне.
Как бы ни были богаты подобные покрытия, они вызывают больше вопросов, чем дают ответов. Исследователи рассматривают свои результаты, в частности, как весомый аргумент в пользу космического зонда к Плутону. Хотя НАСА недавно одобрило миссию New Horizons к Плутону и поясу Койпера, более высокие, чем ожидалось, затраты по-прежнему вызывают опасения относительно того, действительно ли запуск состоится в 2006 году.