Планетарная вражда шаровых скоплений
Между тем, астрономы обнаружили так много планет, вращающихся вокруг далеких звезд, что это сенсация, когда ни одна из них не найдена. С помощью космического телескопа Хаббла американские ученые тщетно искали миллионы звезд в шаровом звездном скоплении в поисках признаков планет. Однако, по-видимому, окружающая среда слишком враждебна для образования более крупных небесных тел. Шаровое скопление 47 Tucanae, расположенное примерно в 12 000 световых лет от Земли, является вторым по яркости объектом такого рода в Млечном Пути с несколькими миллионами звезд. Обзор с помощью космического телескопа «Хаббл» обнаружил нечто удивительное: нет никаких доказательств существования более крупных планет, которые можно было бы обнаружить в нем.
Команда под руководством Рональда Гиллиленда из Научного института космического телескопа в Балтиморе пошла на многое: в июле 1999 года они непрерывно наблюдали за объектом 47 Tucanae более восьми дней. Они проверили яркость более 34 000 звезд в надежде обнаружить изменения, которые могут исходить от более крупных планет. Основываясь на количестве известных планет-гигантов, вращающихся вокруг других звезд, ученые ожидали обнаружить не менее 15-20 экземпляров в звездном скоплении. Но они не нашли ни одного. «Что-то не так с этой средой», - говорит член команды Тимоти Браун из Национального центра атмосферных исследований в Колорадо.
Астрономы не могут объяснить причину отсутствия несветящихся небесных тел. Некоторые из них предполагают, что в 47 Tucanae очень трудно сформироваться планетам, потому что там отсутствуют необходимые элементы, такие как углерод, кислород и железо. Однако, если они все же сформируются, им будет чрезвычайно опасно жить в этом плотно упакованном звездном скоплении: проходящая мимо звезда может раскачать относительно небольшую сферу и выбросить ее с орбиты в космос, сделав ее незаметной для астрономов.
Стейнн Сигурдссон и его коллеги из Университета штата Пенсильвания в настоящее время изучают другую возможность. Они подозревают, что приливные силы разрушают планеты. То, что приводит к таким безобидным явлениям, как приливы и отливы на земле, может принять разрушительные масштабы в плотно упакованной куче. Гравитационное притяжение близко расположенных звезд могло сталкивать маленькие тела вместе и снова разъединять их. Эти повторяющиеся толчки и толчки, вероятно, нагревают каменные массы до такой степени, что планеты сильно раздуваются, а затем в конечном итоге взрываются. «Это то, о чем мечтают астрономы», - говорит Сигурдссон. Но пока ничего не доказано.