В Китае международная группа исследователей обнаружила первого известного динозавра с одним пальцем на каждой руке. В то время как у тираннозавра все еще было два пальца, а у большинства других членов его группы даже три, единственный коготь недавно обнаруженного «Linhenykus monodactylus» доказывает сложность формы рук у птицеподобных динозавров. «Однопалый динозавр» размером с попугая, вероятно, использовал свои когти, чтобы вскрывать гнезда насекомых, как сообщают исследователи в текущем выпуске «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS).
Крупный плотоядный динозавр Tyrannosaurus rex и его предки принадлежат к группе тероподов - динозавров, которые позже дали начало современным птицам. Что общего у всех теропод, так это то, что их предплечья и кисти имеют тенденцию быть уменьшенными и маленькими и почти или совсем не используются для ходьбы. В ходе эволюции количество пальцев также уменьшилось: у особо похожих на птиц альваресзавридов было только три пальца на каждой руке, из которых большой палец был особенно большим, а два внешних пальца были довольно тонкими придатками.
Ископаемая находка мелового периода размером с попугая
Международная исследовательская группа в Китае обнаружила ранее неизвестного представителя этого alvarezsauridae, который был первым представителем своей группы, у которого был только один палец. Частичный скелет динозавра, получившего название Linhenykus monodactylus, был обнаружен в формации Улансухай недалеко от китайско-монгольской границы. Окаменелость возрастом от 84 до 75 миллионов лет относится к позднему меловому периоду и, следовательно, к эпохе расцвета динозавров. Linhenykus был, вероятно, всего около 30 сантиметров в высоту и весил как большой попугай.
Рука с одним пальцем
Особенностью новой находки, однако, является превращение его рук всего в одну большую клешню. Линхеникус - единственный известный динозавр с одним пальцем. Вероятно, он использовал его, чтобы выкапывать гнезда насекомых. «Тероподы, не являющиеся птицами, начинали с пяти пальцев, но затем эволюционировали только до трехпалых более поздних форм», - объясняет Майкл Питтман из Университетского колледжа Лондона, один из первооткрывателей окаменелостей. «Тираннозавры были необычными, потому что у них было всего два пальца. Но однопалый Линхеник теперь показывает, насколько обширными и сложными были модификации рук теропод».
Оставшиеся пальцы эволюции рационализированы
Наличие только одного пальца у альверецзавра Linhenykus, классифицируемого как относительно примитивный, доказывает, что наружные реликтовые пальцы, по-видимому, присутствовали далеко не у всех представителей этой группы динозавров. Причина потери наружных пальцев у Linhenykus до сих пор неясна. Возможно, это просто отражает тот факт, что они больше не выполняли свою функцию и, следовательно, не сохранялись активным отбором.
«Реликтовые структуры, такие как ноги китов и змей, могут появляться и исчезать, казалось бы, случайным образом в ходе эволюции», - говорит Джона Шуаньер из Американского музея естественной истории. «Linhenykus подчеркивает реликтовую природу внешних пальцев у продвинутых альваресзавроидов и подчеркивает сложность эволюции этих реликтовых пальцев».