Самый маленький из сумчатых
Сумчатые львы были одними из самых грозных хищников Австралии. Но семейство, очевидно, произвело и довольно симпатичных экземпляров.
Взрослый сумчатый лев вида Thylacoleo carnifex мог весить до 130 килограммов, который выжил в ледниковый период несколько десятков тысяч лет назад и был одним из крупнейших известных хищников в Австралии. Однако среди его ближайших родственников, очевидно, были и очень мелкие представители, достигавшие размеров только белки и весившие несколько сотен граммов. Это доказывает открытие Microleo attenboroughi, названное в честь известного британского режиссера-натуралиста Дэвида Аттенборо и представленное палеонтологами во главе с Анной Гиллеспи из Университета Нового Южного Уэльса в журнале «Palaeontologia Electronica». Эти животные жили в тропических лесах северной Австралии около 18 миллионов лет назад, а останки по крайней мере одного экземпляра были обнаружены Гиллеспи и его коллегами на богатом окаменелостями участке всемирного наследия Риверсли в Квинсленде, который считается одним из самых важных палеонтологические памятники мира.
Microleo поэтому значительно меньше других представителей сумчатых львов - даже следующий по величине Priscileo весит уже несколько килограммов. Для его более крупного двоюродного брата, Thylacoleo carnifex, это было бы просто небольшой закуской, о чем свидетельствует огромная разница в размерах зубов. Новый вид был описан на основании обнаруженных зубов и костей черепа, при этом острые, как бритва, премоляры сразу наводили на мысль, что они принадлежали сумчатым львам. «Микролео аттенбороги больше походил на милого, но агрессивного котенка, - говорит Гиллеспи. В то время этот вид, вероятно, делил свою среду обитания с двумя другими бандикутами, которые, в свою очередь, были размером с кошку и собаку. В результате все трое заняли разные экологические ниши и практически не конкурировали за пищу. Microleo, вероятно, обитал в кронах деревьев, охотясь там на насекомых и мелких позвоночных, но ему, вероятно, приходилось быть осторожным, чтобы самому не стать добычей своих более крупных родственников.
18 миллионов лет назад в Австралии было значительно более влажно, чем сегодня, поэтому тропические леса покрывали большую площадь. Богатая фауна хорошо задокументирована в зоне всемирного наследия Риверслей. Среди прочего, исследователи откопали там гигантского утконоса длиной один метр. Они также нашли сумчатых, похожих на коал, весом 70 килограммов, многочисленных летучих мышей, рептилий и птиц, в том числе самого примитивного австралийского попугая. «Разнообразие млекопитающих, вероятно, было больше похоже на Борнео, чем на любой другой регион в современной Австралии», - сказала Сюзанна Хэнд из Университета Нового Южного Уэльса.