Для человека жизнь вьючной крысы - это одержимый сбор, скажем, газет, компьютерных комплектующих, пищевых контейнеров или, может быть, всего этого. Но настоящая вьючная крыса собирает фрагменты растений, кусочки костей, фекальные шарики и даже, иногда, очки.
«Мой друг потерял очки из-за вьючной крысы», - говорит Кеннет Коул из Геологической службы США во Флагстаффе, штат Аризона. коллекции, спрятанные на протяжении тысячелетий в пещерах и скалистых выступах, могут улучшить картину глобальных температур в конце последнего ледникового периода.
Известная как Поздний дриас, эта часть ледникового периода длилась примерно с 12 900 до 11 600 лет назад. Температура в Европе, Гренландии и северной части Атлантического океана в это время была в среднем на 10°C ниже сегодняшних средних температур. Ученые опирались на множество доказательств, чтобы реконструировать климатические тенденции. Например, слои льда и морских отложений указывают на количество осадков и состав атмосферы.
Эти приемы можно использовать не везде. Итак, в засушливых пустынях, окружающих Гранд-Каньон, Коул и Саманта Арундел из Университета Северной Аризоны во Флагстаффе обратились к окаменелым коллекциям вьючных крыс или отбросам.
В своем исследовании исследователи обнаружили, что зимы позднего дриаса в районе Гранд-Каньона были в среднем на 8,7°C холоднее, чем сегодняшние зимы. Это примерно на 4°C ниже предыдущих оценок.
Коул и Арундел выявили местный климат ледникового периода, рассмотрев уникальный температурный градиент Гранд-Каньона, а также экскременты вьючных крыс и окаменелые кусочки растения под названием агава Юта, которые обнаруживаются в кучах мусора.
«Если вы идете по каньону, - объясняет Коул, - это все равно что идти из Орегона в Лас-Вегас». Этот температурный тренд также присутствовал во время последнего ледникового периода. Коул и Арундел пришли к выводу, что если бы они могли определить древнюю температуру внутри каньона, они могли бы экстраполировать ее на температуру на краю и в окрестностях.
Вот тут-то и пригодится агава Юта. Она не может расти при температуре ниже -8°C. Предполагая, что вьючные крысы имеют ограниченный диапазон, когда исследователи обнаружили агаву в куче мусора в Гранд-Каньоне, они предположили, что температура в этом месте была выше этой.
Чтобы определить, возникла ли куча агавы в годы позднего дриаса, исследователи применили радиоуглеродное датирование к фекальным гранулам в той же куче. По расположению кучи позднего дриаса, содержащей агаву, и известному температурному градиенту ученые могли сделать вывод о температурах ледникового периода вокруг каньона.
«Это замечательная деталь, которая более или менее соответствует по времени и величине изменениям температуры, обнаруженным при изучении слоев льда в Гренландии», - комментирует Хулио Бетанкур из Геологической службы США в Тусоне. Бетанкур, однако, отмечает, что данные по навозам вьючных крыс «запутаны и подвержены большим неопределенностям», потому что радиоуглеродные методы могут точно определить дату только с точностью до 100 лет.
Тем не менее, Коул предсказывает, что новые температуры будут использоваться в компьютерном моделировании, чтобы дать исследователям более полную картину прошлых температур и, возможно, спрогнозировать температуры в будущем.